Мы прошли лес насквозь, и тропка вывела нас прямо к Сирене. Широкая полноводная река несла свои чистые воды в холодный Кронийский океан, разделяясь у Кольца Времен на два потока и огибая с двух сторон небезызвестное государство – Индалеор. Как всегда на реке оказался густой молочно-белый туман, упорно не желавший исчезнуть хотя бы для разнообразия. Противоположный берег опять прятался в густой дымке, не стремясь показываться на глаза. Впрочем, Сирена слишком широка, и ту сторону нельзя хорошо разглядеть даже зимой, когда туманность немного редеет, хотя и не пропадает полностью.
– Красивые тут места, ничего не скажешь, – произнесла Диана, с упоением вдыхая свежий воздух.
Спорить никто не собирался. Я вообще люблю воду во всех видах, особенно если она с градусами, а на этикетке значится «Красное полусладкое».
– Нам в ту сторону. – Эльфийка указала на высокий скалистый утес, сразу за которым начиналась просторная бухта.
– И что там?
– Увидишь.
Девушка подбежала к выступу и без труда забралась на самую вершину, демонстрируя свою ловкость. Я постарался повторить ее маневр, но споткнулся о булыжник и чуть не грохнулся вниз, чем вызвал у светлой довольную усмешку.
– Теряешь форму, Марк, – надменно объявила она, протягивая мне руку.
– Еще наверстаю, можешь не волноваться, – беззаботно заверил я.
Сверху открывался прекрасный вид на туманную заводь и песчаный берег, покрытый густым хвойным лесом.
– Не туда смотришь. – Девушка кивнула в сторону расплывчатого пятна. – Вон там, видишь?
Я прищурился, стараясь обострить чуткое эльфийское зрение. То, что поначалу представилось всего лишь размытым облаком, оказалось самым настоящим кораблем. Огромная шхуна была пришвартована у дальней стороны бухты, а плотная пелена надежно скрывала ее от чужаков.
– Подойдем ближе, – предложил я.
– Плохая идея. Там полно охранников. Не знаю, как тебе, а мне попадаться им на глаза совершенно не хочется. Старик Николос на стражу не скупится, лучших своих воинов поставил.
– В Даркфол мы на этом корыте поплывем, так? Старый скряга мог бы найти посудину и получше.
– Если хочешь, можешь отправиться до Диких Лесов вплавь. Авось за годик доплывешь.
– Нет уж, покорно благодарю. Лучше на борту, чем за бортом.
Если честно, я жаловался просто так: судно мне очень понравилось. Во-первых, оно вызывало уважение своим закованным в броню носом. Во-вторых, оно было довольно большим, прямо под стать океанским торговым кораблям, которые курсируют по Кронийскому океану от Индалеора до Андарии.
– Эльфийский броненосец, – гордо объявила Диана, проводя рукой по своим каштановым волосам. – Николос золота не пожалел, когда приобретал в Эрии эту махину. Уж что-что, а корабли мои родичи строить умеют: тут им равных нет.
– И сколько же стоит это чудо?
– О-о-о, – протянула Диана, картинно заламывая руки. – Нам с тобой такие деньги и не снились. Это даже не просто корабль, а настоящий кладезь науки магии и техники. Приглядись получше, Марк. У броненосца нет ни весел, ни парусов; все держится лишь на колдовских и научных познаниях арийских волшебников. – По интонациям девушки я сразу понял, что она уже неоднократно была на том корабле.
Туман становился все гуще, будто упорно не желал показывать посторонним наблюдателям столь оригинальное произведение остроухого народца.
– Пошли отсюда, Марк. – Эльфийка легко спрыгнула с утеса, намереваясь снова идти в лес. Против этого я ничего не имел. Мне вообще нравятся прогулки на природе в хорошей компании.
Нашу идиллию разрушили самым наглым образом. Стоило только двинуться прочь от реки, как перед нами появился высокий воин в алом плаще с мечом наперевес. Меня аж передернуло. Именно один из таких «красавцев» зарубил когда-то мастера Зертия, а я отправился в своеобразную ссылку. Все та же красная накидка, все тот же черный провал капюшона, скрывающий лицо; лишь раскосые глаза горят демоническим огнем. Жуткое существо, просто кровь стынет в жилах.
Пришелец стоял неподвижно, словно статуя, и молчал, явно упиваясь моим испугом. Его здоровенный фламберг[16], воткнутый в землю, слегка вибрировал, излучая импульсы всепоглощающей энергии, от которой у меня по телу пробежала дрожь. И что эта тварь здесь ищет? Уж не меня ли?
Немая сцена затягивалась. Пришелец холодно буравил меня своими зловещими глазищами, а я не мог произнести ни слова, опасаясь быть зарубленным. Однажды уже посчастливилось лицезреть силу багровых воителей, потому я не питал призрачных иллюзий по поводу победы, пусть даже нас двое, а он один.
– Твой знакомый? – наконец осведомилась Диана. Ее правая рука сжимала эфес тонкого эльфийского клинка, левая судорожно мяла боевой магический кристалл – лагирт[17]. Девушка наверняка помнила мой рассказ об убийстве орденского наставника, и потому прекрасно понимала, в какую лужу мы с ней сели.
– Приятно ощущать человеческий страх, – как бы между прочим проговорил алый воин, глядя куда-то в сторону. – А еще приятнее слышать крики боли и мольбы о скорой смерти.
Диана недолго думая вытащила свою саблю, направляя ее прямиком в сердце незваного пришельца. Лагирт в руке эльфийки начал искриться, выпуская сноп зеленоватых огоньков. Сочетание простого оружия и магического артефакта давало дополнительное преимущество в поединке, хотя врага, по-видимому, данное обстоятельство не слишком-то волновало.
– Глупая девочка. – Голос пришельца был полон льда. – Неужели ты столь наивна? Ни твой меч, ни твоя магия не смогут причинить мне вреда. Так какой смысл угрожать мне оружием?
Логично. Вот только в экстренных ситуациях вся логика бесследно исчезает.
– Что тебе нужно? – Моя фраза оказалась донельзя банальной, но ничего более внушительного я придумать не сумел.
– Хочу посмотреть на вашу смерть. – Алый воитель тоже не страдал оригинальностью. – Мои повелители столь великодушны, что позволили дать вам шанс умереть в бою.
Я невольно отступил, вынимая из ножен меч. За поясом припрятана еще пара метательных кинжалов и вторая половинка боевой звездочки Николоса, так что можно повоевать.
Мы с Дианой переглянулись и стали молча обходить врага с двух сторон. Эльфийка уже готовила некое заклятие; я же уповал лишь на собственную физическую силу и ловкость, доставшиеся мне от темных воинов Готтала.
– Глупо, – хмыкнул багровый монстр, наблюдая за нашим простеньким маневром. – Даже очень глупо.
Красный казался расслабленным и спокойным, будто не видел в нас особой опасности. Может, так оно и есть? Что, если для этой твари мы с Дианой не страшнее двух назойливых мух? Подобные мысли пугали еще больше.
– Драться вы будете не со мной, – равнодушно продолжал алый пришелец, – а с ними. – Он указал в сторону леса.
Из лесной чащи выступили два зеленокожих орка в мощных стальных кольчугах и с шестоперами[18] в руках. Оба невысокие, но коренастые; на клыкастой морде каждого ясно читаются ярость и готовность искромсать любого, кто встанет на пути. Опасные ребята, такие шутить не станут.
Первый орк без промедления бросился на Диану, норовя расплющить ее на месте. Девушка с кошачьей ловкостью отпрыгнула в сторону, ясно осознавая, что ее силы не хватит для парирования тяжеленного орочьего шестопера. Играть в кошки-мышки она не собиралась, предпочтя магическую атаку на расстоянии. Ее лагирт сверкнул ярким пламенем, и с него сорвался смертоносный огненный шар – излюбленное оружие светлых магов империи. Шар не успел преодолеть и половины расстояния, как его небрежным жестом уничтожил пришелец в алой накидке.
16
Фламберг (от нем. Flamme – пламя) – двуручный меч, применявшийся в Швейцарии и Германии в XV-XVII веках, с клинком волнистой (пламевидной) формы. У дорогих фламбергов был изогнут сам клинок, у дешевых просто неровно затачивали прямой клинок. Длина фламберга достигала 1,5 м, рукоять покрывалась материей или кожей. Удар фламберга наносил рваные раны, приводившие к гангрене. Впоследствии стал использоваться как парадный. –
17
Лагирт – кристалл белого или зеленоватого цвета, используемый светлыми магами империи как боевое оружие, способное генерировать магию и преобразовывать ее в смертоносные молнии и огненные шары. Лагирт также используют колдуны Даркфола, но, в отличие от волшебных кристаллов империи, даркфолский лагирт окрашен в черный цвет. Именно из-за этого произошло условное деление на темных и светлых магов, хотя разница между волшбой Доалн Скерта и Ландерона отсутствует.
18
Шестопер – разновидность булавы, к головке которой приварено шесть металлических пластин – «перьев». –