На борту грузового корабля "Звёздная Зайчиха" Данован оказался случайно. Он совершал небольшое путешествие в систему Реггидо и опоздал на лайнер. Данован очень спешил, и поэтому согласился с первым же предложением транспортного агентства.
По пути на Реггидо "Звёздная Зайчиха" должна была доставить оборудование и продовольствие на несколько мелких астероидов. Но во время первой остановки случилось непредвиденное. Внезапно началось землетрясение, и искусственный купол над посёлком дал трещину. После осмотра стало понятно, что быстро устранить повреждение не удастся, и люди вскоре останутся без воздуха. Непрекращающиеся толчки только усугубляли положение.
В посёлке жили несколько семей: обслуживающий персонал местного металлургического завода и их дети. Капитан "Звёздной Зайчихи" без колебаний принял решение об эвакуации. Люди могли просто не дождаться спасателей.
"Зайчиха" благополучно покинула астероид, но при нуль-транспортировке случилась настоящая трагедия. Из-за перегрузки корабль сбился с курса, и его выбросило в совершенно незнакомой части Вселенной. Людям ещё повезло, что они не материализовались внутри какой-нибудь звезды или планеты. Но хватило и метеоритного потока.
Капитану удалось вывести "Звёздную Зайчиху" в безопасное место, однако последствия метеоритной атаки оказались ужасными. Одно из каменных тел пробило обшивку корабля и разворотило двигатель и основной ретранслятор. После тщательного осмотра стало ясно, что ретранслятор починить нельзя, а восстанавливать двигатель - бессмысленно, потому что аннусомлятор был разбит вдребезги.
Без аннусомлятора нельзя было пройти межпространство, а обычным ходом путешествие растягивалось на сотни световых лет. К тому же, анализ звёздных карт показал, что "Зайчиха" оказалась в необитаемой части Старой Галактики. Корабли залетали сюда крайне редко, и ждать помощи было неоткуда.
В воспоминаниях Данована сохранились страх и отчаяние, которые он испытал, когда капитан сообщил всем, в какую западню они попали. Системы жизнеобеспечения корабля не пострадали. Продуктов, которые не успели выгрузить на астероид, должно было хватить на довольно длительное время. Но исход всё равно был один - смерть. И надеяться можно было только на чудо.
Капитан "Звёздной Зайчихи" оказался не из тех, кто спокойно ждёт собственной гибели. Он занялся практически бесперспективным делом, анализируя ближайшие звёздные системы. Примерно через месяц он объявил, что нашёл планету, на которой возможна жизнь.
В результате долгих споров было принято безумное, по мнению землян, решение. На неизвестную планету люди отправили всех своих детей и одного взрослого, Данована.
Из соседней комнаты послышался плач ребёнка. Конрад и Мерлинда одновременно подскочили со своих мест.
- Малышка проснулась! - воскликнул Воин.
- И хочет есть, - добавила женщина.
- Я принесу молоко.
Выходя из комнаты, Конрад почувствовал на себе удивлённые взгляды, но не обратил на это внимание. Он и сам не понимал, почему его так тянет к этой маленькой девочке.
Через открытую дверь было слышно, как Мерлинда воркует над ребёнком. Руфина вздохнула и сказала:
- Ну что ж, устроим небольшой перерыв. Нужно проверить, как остальные дети.
- Если уж мы собираемся рекомендовать Коллегии нарушить закон, мы должны знать, насколько искренни люди, ради которых это будет сделано, - мрачно произнёс Луций. - По-моему, пора побеседовать с Данованом.
Когда дела были завершены, все вновь собрались в гостиной. Данован сидел тут же, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.
Его рассказ полностью повторил то, что земляне узнали при ментоскопировании, и это было хорошо. Данован не пытался приврать, чтобы вызвать их жалость. Было видно, что ему тяжело вспоминать пережитое. Порой он замолкал на несколько секунд, отрешённо глядя куда-то вдаль, потом вновь продолжал говорить.
- Конечно, мы не встретили предложение капитана единодушным одобрением, но после бесчисленных споров все согласились, что это единственно верное решение. Спасательный катер мог вместить троих взрослых или... всех наших детей и только одного взрослого. Жребий пал на меня...
- Простите, но почему именно спасательный катер? - вмешался Леон. - Насколько я понял, пострадали только аннусомлятор и система связи. Разве вы не могли отправиться к нашей планете на "Звёздной Зайчихе"?
- Я не очень-то разбираюсь в технике, тем более в управлении звёздными кораблями, - признался Данован. - Но капитан объяснил нам, что "Звёздная Зайчиха" движется в противоположном направлении, и чтобы развернуть её, нужна дополнительная энергия. Для катера тоже потребовалось топливо, но меньше, чем для корабля.
Конрад согласно кивнул. Обследование катера подтвердило, что теперь он не в состоянии преодолеть земное притяжение. И это было очень плохо, потому что создание топлива для космических кораблей относилось к Запрещённым Технологиям. Прилетевшие не могли покинуть планету.
- Как же родители могли согласиться отправить своих детей в неизвестность? - вырвалось у Мерлинды.
Данован посмотрел на неё и вздохнул:
- В такой ситуации неизвестность лучше, чем определённость. Определённость предполагала смерть, пусть и не скорую, а неизвестность давала возможность надеяться.
- Да, в этом Вы правы, - сказала Руфина. - Тем более что надежды в какой-то мере оправдались. Вам удалось достичь обитаемой планеты, и что теперь?
- Если вы можете, пожалуйста, спасите людей со "Звездной Зайчихи"! Если нет... то... хотя бы позвольте нам с детьми остаться здесь...
- Мы попытаемся вам помочь. Но сначала ответьте ещё на несколько вопросов.
Руфина старалась говорить мягко, но всё же её слова прозвучали как безжалостный приговор. Если бы они могли принять непрошеных гостей открыто и искренне, то не устраивали бы этот допрос. Конрад заметил, что Данован прекрасно всё понял.
"Что Вы знаете о детях?", "Откуда они?", "Кто их родители?" - вопросы посыпались со всех сторон. Теперь земляне требовали подтверждения того, что узнали при ментоскопировании детей. Данован не скрывал, что познакомился с ними только после трагедии на астероиде.
Их было шестеро. Родители самого старшего, Аксения, занимались геологической разведкой. Мальчик постоянно жил на Терре-2, вместе с бабушкой и дедушкой, а к родителям приезжал на каникулы. Елизавета была в гостях у отца. Девочку воспитывала мать, а её брата Николая - отец, который работал в отделе программирования. Близнецы Донат и Бажен были ещё слишком малы, чтобы знать, где они родились. В воспоминаниях старших детей сохранилось только то, что родители близнецов обслуживали заводские линии. И было совершенно непонятно, откуда взялась самая младшая, Полина.
Данован имел к этому непосредственное отношение, но ничего толком объяснить не смог.
- Во время эвакуации я помогал людям подняться на корабль, - сказал он. - Один молодой мужчина не захотел идти внутрь, объяснив, что забыл в посёлке очень важную вещь. Он сунул мне ребёнка, которого держал на руках, и убежал. Потом вдруг остановился и крикнул издалека: "Её зовут Полина, позаботьтесь о ней". Я отнёс малышку на корабль. Нам удалось стартовать до того, как купол был разрушен, но когда суматоха немного улеглась, я не смог найти этого мужчину. Все люди утверждали, что не знают, кого я ищу, а малышку видят первый раз в жизни. Вот такая загадочная история.
Полине было приблизительно два месяца, близнецам - по два годика, Нику - пять, Лизе - девять, а Аксению - десять лет.
Возраст детей не вызывал сомнений, потому что в Системе Новых Миров пользовались единым стандартом, чтобы избежать путаницы со временем. Ведь каждая из планет вращается вокруг своей звезды и оси с разным интервалом. Единым стандартом стало земное время.