Эту тяжелую инерцию можно найти уже в первобытных религиях. В чукотском обиходе каменный молот и плоская каменная плитка после введения железа отступили назад по двум направлениям: 1) — в женскую кухню, а 2) — в домашнюю святыню. Обе эти области весьма консервативны.
Эскимосские заклинания составляются на так называемом языке духов, т.-е. на древнем, отжившем, уже непонятном наречии. У евреев обрезание в полном разгаре железного века еще совершалось каменным ножом. Так, Сепфора, жена Моисея, взявши каменный нож, обрезала крайнюю плоть сына своего (Исход, 4, 25).
В этнографии эти разрозненные обломки и остатки прошлого, потерявшие свой прежний смысл, но сохраняемые в силу инерции, называются пережитками.
Даже материальная культура при всей рациональности своей переполнена такими пережитками, ненужными и странными. Такими пережитками являются, например, пуговицы на рукавах сюртука, унаследованные от прежних манжет, и галстук, преобразованный из шарфа.
Религия представляет сплетение подобных пережитков различной древности.
И можно сказать, что и в целом она является огромным сплошным пережитком. С другой стороны, даже древнейшие части ее живут какою-то странной, зловещею жизнью и, противно всеобщему закону, нередко обращаются назад и укрепляют потерянные позиции.
Таким примером обратного укрепления религии является, например, христианское идолопоклонство, католическая инквизиция, иезуитский орден и пр.
Возможное развитие религии движется в сторону выделения отдельных духов и превращения их в более могущественные божества. Этот процесс выделения начинается обыкновенно с духов хозяев, связанных с более рельефными и крупными явлениями природы. И прежде всего со светилами: месяцем, солнцем, планетами и звездами. Вначале выделяется, обыкновенно, месяц, вероятно в связи со своей постоянной изменчивостью. Счисление дней ведется повсюду по месяцам, ибо промежуток от новой до новой луны легко запоминается и становится первою мерой. Год — это двенадцать лунных месяцев, четыре сезона: весна, лето, осень, зима. Дальнейшая увязка солнечной и лунной меры года представляет начало астрономии.
Лунно-солнечное исчисление года встречается в Вавилоне и в Риме, в Центральной Америке у майя и ацтеков. И повсюду такой переход. Лунный месяц делится на четыре четверти — недели. В месяце 30 дней. В году 12 месяцев, 360 дней. Между месяцами три дня промежуточных, темных. В году добавочных 5 дней, не вводимых в месячный счет. Получается 365 дней.
Солнце вначале не обращает на себя особого внимания, именно, в силу своего постоянства, особенно в теплом климате. Потом оно становится парным божеством к Месяцу, но месяц является мужским божеством, а солнце — женским. (Между прочим, по-русски, месяц мужского рода, а солнце, в сущности, женского, — древняя форма солонь, откуда «посолонь», «ходить посолонь». Также и по-немецки — der Mond — месяц — мужского рода, a die Sonne — солнце — женского. В дальнейшем солнце, становится мужским божеством — латинское Sol, а месяц женским — луною. Это особенно рельефно в латинской мифологии, где существуют рядом Lunus и Luna). Божествами являются также восход и закат; полдень и полночь; гром, с его олицетворением орлом — громником: главнейшие ветры; горы, особенно вулканы, реки, озера и моря.
Рядом с солнцем вырастает божество — могучий и яркий Огонь, в индийской мифологии — Агни. Небо и Земля также обособляются в виде божеств.
Процесс выделения этих божеств происходит медленно. Вначале они представляются самыми обыкновенными духами. Месяц и и Солнце, это одна брачная пара; Западный и Восточный ветер — другая. Эти супруги поссорились и с бранью вылетают друг другу навстречу. Восход и Закат — товарищи по общей жене.
Звезды соединяются в созвездия, и каждое созвездие является мужчиной, женщиной, животным. Рассказы о созвездиях имеют одинаковый характер решительно повсюду: Млечный путь у северных народов — Песчаная река, Лыжная дорога и т. д. Плеяда по русским легендам — Утиное гнездо, по северным — Кучка женщин, Семь сестер, или при другом подходе к внешнему виду созвездия — Сито с семью дырочками. Греческий «Дельфин», представляется чукчам «Тюленем». Полярная звезда повсюду есть Макушка неба и в то же самое время Воткнутый кол, куда привязан Небесный олень или конь, вокруг которого движутся все прочие звезды.
Мало-по-малу указанные духи вырастают и становятся богами. Они претерпевают при этом самые причудливые изменения и превращения. Например: солнце становится богом Солнца — Гелиосом, а потом богом Света и Поэзии — Апполоном. Вулкан — бог подземного Огня, становится богом кузнецов и оружейников.