* * *
В 1501 г. Колумб просил у короля позволения организовать новую западную экспедицию. Фердинанд рад был избавиться от человека, которого он рассматривал как назойливого просителя. Осенью 1501 г. приступили к снаряжению небольшой флотилии, весной 1502 г. Колумбу приказали немедленно отплыть на запад.
Колумб объявил, что намерен совершить кругосветное плавание. Он взял с собой брата Варфоломея и внебрачного сына Эрнандо, еще мальчика. В его распоряжении были четыре судна, каждое в 50-70 т; экипаж состоял из 150 человек.
Несмотря на королевское запрещение, Колумб направил свои корабли через дугу Малых Антильских островов к Эспаньоле и в конце июня 1502 г. подошел к Санто-Доминго. Овандо, сославшись на королевский приказ, отказал в разрешении войти в порт. На рейде суда Колумба удачно выдержали налетевший ураган.
В середине июля Колумб двинулся прямо на запад вдоль южных берегов Эспаньолы и Ямайки. Вряд ли на этой широте, у 18-й параллели, Колумб рассчитывал открыть желанный проход в Индийский океан: уже тогда европейские картографы предполагали, что пролив начинается у "Золотого Херсонеса" (Малакки), недалеко от экватора, т. е. примерно на 2 тыс. км южнее 18-й параллели. Колумб, очевидно, стремился сначала достигнуть на западе материка, а затем в поисках пролива следовать вдоль берега по возможности в южном направлении. В дальнейшем он так и поступил.
30 июля испанцы открыли остров Гуанаха (лежит против северного берега Гондураса). За ним вдали на юге показались горы. Адмирал решил, что там, на юге, был материк и на этот раз не ошибся. Жители острова казались настоящими дикарями. Но неожиданно к кораблям подошла очень широкая и очень длинная пирога, сделанная из цельного ствола огромного дерева. 25 гребцов, прикрытых спереди фартуками, сидели на веслах. Под шатром из листьев в пироге были сложены разнообразные предметы, указывающие на то, что эти люди стоят на высоком уровне культуры. Там были цветные ткани и одежда, бронзовые и деревянные изделия и большой запас бобов какао, к которым у сидящих в челне было какое-то особенное отношение: если кто-либо ронял боб, то сейчас же бережно подбирал его. (Позднее испанцы узнали, что в Мексике и на полуострове Юкатане бобы какао заменяли монету.)
Колумб не придавал большого значения этой встрече, которая на самом деле была первой вестью о культурной стране народа майя, живущего на полуострове Юкатане. В пироге не было золота и драгоценностей, а когда гребцам показывали золотые предметы, они протягивали руку на юго-восток.
В середине августа корабли подошли к материку близ мыса Гондурас, а затем повернули на юго-восток. Варфоломей Колумб впервые высадился на материк в 100 км к востоку от мыса. Туземцы встречали испанцев дружелюбно, снабжали их плодами и птицей. Все они были татуированы, ходили голые или в короткой одежде из бумажной ткани. В уши они вдевали массивные серьги; этого испанцы не видели у других индейцев.
Колумб все двигался вдоль берега к востоку - против сильного ветра и течения, мечтая найти пролив. Корабли давали течь, снасти и паруса были изорваны. Экипаж выбился из сил. Позднее Колумб писал: "...не прекращалась ужасная буря - такой силы, что от взора были скрыты солнце и звезды... Люди поражены были недугами и удручены... им нередко приходилось видеть бури, но не столь затяжные и жестокие... Болезнь (тринадцатилетнего) сына, который находился со мной, - терзала мою душу... Я тяжело захворал и не раз был близок к смерти..."
В течение сорока дней суда продвинулись от мыса Гондурас всего лишь на 350 км в юго-восточном направлении. В середине сентября берег круто повернул прямо на юг. Ветер подул благоприятный, течение стало попутным. Перед испанцами, казалось, без конца тянулся на юг плоский и низменный берег с широкими речными устьями и большими прибрежными лагунами (Москитовый берег - восточная приморская полоса Никарагуа). Теперь они продвигались гораздо быстрее и за две недели прошли около 500 км. Затем берег снова повернул на юго-восток.
Туземцы часто подходили к кораблям на легких пирогах. Испанцы видели у них золотые пластинки и другие украшения из золота и получали иногда золото в обмен на безделушки. Колумб назвал этот берег "Золотым" (теперь Коста-Рика - "Богатый берег").