Впрочем, самого генуэзца тоже "лихорадило". На следующий день после этой гневной характеристики испанцев Колумб записывает: "Владыка наш в своем милосердии пошлет мне удачу и я найду... золотую копь". Он заносит также слова старика-индейца об одном острове, "сплошь золотом", и о других островах, где "золото собирают и просеивают через сито, а затем плавят и выделывают из него разные вещицы".
К несчастью, 25 декабря, в день рождества, из-за небрежности вахтенного офицера адмиральский корабль сел на мель. Морякам удалось с помощью туземцев снять с "Санта-Марии" весь ценный груз, пушки и припасы. В распоряжении Колумба оставалась только маленькая "Нинья". На ней нельзя было поместить команды двух кораблей, и адмирал решил часть людей оставить на острове, а на "Нинье" спешно вернуться в Испанию. 39 испанцев добровольно остались на Эспаньоле, так как надеялись найти много золота. Колумб приказал из обломков разбитого корабля построить форт, вооружил его пушками, снятыми с "Санта-Марии", и снабдил припасами на год. Этот первый европейский поселок в Новом Свете, возникший в результате рождественской катастрофы, был назван Навидад (Рождество).
Выйдя из гавани Навидад на восток, Колумб через два дня встретил "Пинту". Мартин Пинсон уверял адмирала, что "покинул флотилию против своей воли". Адмирал притворился, что верит Мартину, так как "не время было карать виновных": экипаж "Пинты" был на стороне своего капитана, а "Ниньей" командовал его родной брат - Висенте Пинсон. 16 января оба судна вышли в открытый океан и взяли курс на Палое.
Первые четыре недели плавания прошли благополучно, но затем начался шторм. В ночь на 14 февраля "Нинья" потеряла из виду "Пинту". "С восходом солнца ветер усилился и волнение на море стало еще более грозным... Никто не думал, что удастся избежать неминуемой гибели..." Колумб думал в эти дни тяжелую думу: если "Нинья" пойдет ко дну, то никогда христианский мир не узнает о его великом открытии. Он написал об открытии на пергаменте, обернул его провощенной тканью, вложил сверток в бочонок и бросил в море. Буря продолжалась четыре дня. На рассвете пятого дня, когда ветер немного стих, моряки увидели землю - один из Азорских островов (Санта-Мария).
Через несколько дней после того, как "Нинья" оставила гавань Санта-Марии, снова поднялся штормовой ветер; он пригнал корабль к португальскому берегу - недалеко от Лиссабона. Оттуда адмирал послал гонца к испанским государям со счастливой вестью об открытых им на западе землях. 16 марта 1493 г. Колумб привел "Нинью" в Палое. В тот же день туда прибыла "Пинта". Мартин Пинсон умер через несколько дней после возвращения на родину.
Колумб привез в Испанию немного золота и несколько не виданных еще в Европе островитян, которых с того времени в Испании стали называть indios (индейцами); он привез странные растения и плоды, а также перья диковинных птиц. Чтобы сохранить за собой монополию открытия, генуэзец и на обратном пути вносил в корабельный журнал неверные данные, "чтобы ввести в заблуждение пилотов и моряков, пролагающих путь на карте, и самому остаться господином дороги в Индии..." Краткое сообщение о результате первой экспедиции - первая весть о величайшем открытии, распространившаяся затем по всей Европе в десятках переводов, - было продиктовано Колумбом у Азорских островов в виде письма к одному из его покровителей, финансировавших экспедицию.
* * *
Немедленно была снаряжена новая флотилия из 17 судов, в том числе три больших корабля; на самом крупном, "Мария Таланте", Колумб поднял адмиральский флаг. На суда были погружены лошади и ослы, крупный рогатый скот и свиньи - "прародители" тех десятков миллионов голов скота, которые пасутся в настоящее время в Центральной и Южной Америке. Кроме того, адмирал приказал взять на суда виноградные лозы разных сортов и семена различных европейских сельскохозяйственных культур.
С Колумбом отправились искать счастья в новых местах сотни нищих, но гордых дворян (идальго), оставшихся без дела после окончания последней войны с маврами, завершившейся завоеванием Гранады, десятки королевских чиновников, монахи и попы, которые должны были обращать заокеанских "язычников" в христианство. По различным источникам, на кораблях находилось от 1,5 до 2,5 тысячи человек.
25 сентября 1493 г. вторая экспедиция Колумба вышла из Кадиса. На Канарских островах адмирал взял огромных собак, специально приученных к охоте за людьми: португальские работорговцы уже полвека пользовались ими для охоты за неграми в Западной Африке.