Девушка-сиделка, увидев её, тут же вскочила с табурета и стала в растерянности повязывать на голову платок. Не обращая на неё внимания, Мария взяла в руки керосиновую лампу и склонилась над Евдокией.
– Как она? – обратилась она к сиделке. – Ухудшений никаких не произошло?
– А что говорить, жива она покуда, сама погляди, – пожимая плечами, ответила Пистемея. – Не ест, не пьёт… Вот бульончиком куриным подкармливаю, Агафья велела.
– Ладно, ступай отдохни, – вздохнула Мария. – Покуда я за ней пригляжу.
Девушка быстро разделась, легла на кровать, стоящую у противоположной стены горницы, и тут же заснула.
Мария взяла бокал с настойкой и выплеснула её на пол. Привычными движениями, осторожно она приоткрыла рот Евдокии и стала вливать ей лечебный отвар.
Ровно в полдень Андрон и Агафья вышли из дома и остановились перед ожидавшим их Саввой Ржанухиным.
– Ну что, лошадь запряг? – спросил Андрон, глядя в его добродушное лицо.
– Вон, уже на улице ждёт, – указал рукой в сторону ворот Ржанухин.
Распорядившись, что делать дальше, старец и богородица подошли к соседнему дому.
– Марька поди там ещё, – остановившись у покосившегося крыльца, кивнула на дверь Агафья. – Что делать будем?
– Делать будем то, что задумали, – угрюмо выдавил из себя старец. – Марии скажем, что сестру в больницу везём. У Саввы спросит, он ей эдак же скажет.
– А опосля что говорить Марьке будем, когда Евдоха в мир иной отправится? – спросила Агафья.
– Не забивай этим голову, Агафья, – «пожурил» её Андрон. – У нас будет время придумать, что сказать ей. Сейчас войдём, и ты Марьку спровадь куда-нибудь из избы.
– А Савва? – поинтересовалась Агафья. – Чем заставишь рот заткнуть этому дурню?
– Не торопись, всё услышишь и увидишь, а сейчас… – Андрон подтолкнул её к двери. – Ступай в избу, Агафья. Савва уже вон ворота отворил и лошадь с телегой во двор загоняет.
Андрон и Агафья друг за другом вошли в дом. Сидевшая у изголовья кровати сестры Мария обернулась и вскочила с табурета. Старуха склонилась над Евдокией.
– Как она, жива ли ещё, страдалица наша?
– Да, жива, – глухо, насупившись, ответила Мария. – Но почему вы эдак спрашиваете, матушка?
– Потому, что она помереть уже должна, а всё мается, сердечная, – ухмыльнулась старуха.
– А вы что, её не вылечите, матушка? – забеспокоилась Мария.
– Не лечут её снадобья мои, сама видишь.
– Как так? – ужаснулась Мария. – Вы же говорили, что…
Она прервалась на полуслове, чтобы сдержать рвущиеся наружу рыдания.
– Будя слёзы проливать, Марья, не на панихиде ты, – вмешался в разговор старец. – Отвезём сейчас Евдокию в больницу, а там доктора её быстро на ноги поставят.
– Куда? В больницу? – истерично взвизгнула Мария. – Не пущу я её туда, сама вылечу!
Андрон и Агафья, не ожидавшие такой реакции от всегда послушной девушки, недоумённо переглянулись.
– А кто тебя спрашивать будет, букашка? – возмущённо повысил голос Андрон. – Или ты ратуешь, чтобы Евдоха окочурилась здесь?
Мария глянула на него полным тоски взглядом.
– Ишь как ты заговорил, «Иисус» ходячий! – закричала вне себя она, обрушивая бушующий внутри гнев на старца. – А не ты ли так изувечил мою сестрёнку, что она сейчас одной ногой в могилу увязла? Ежели она помрёт, я сразу же в жандармерию пойду и живо найду на вас всех управу!
От такого непредсказуемого напора у Андрона и Агафьи вытянулись лица.
– Ты чего это, умом тронулась, похабница? – прошептал изумлённо Андрон. – Куда тебя понесло, Маруська?
– Да, я похабница, а ты… – Мария на мгновение замолчала, обдумывая слова, и тут же продолжила: – Ты бессовестный враль и убийца! Все твои проповеди ложь, а ты… А ты…
Раскрасневшись от приступа ярости, Андрон с силой ударил её кулаком в лицо, и Мария как подкошенная рухнула на пол. Девушка-сиделка вскочила с кровати и с визгом бросилась вон из дома. Но взбешенный старец не обратил на неё внимания. В это время он дважды пнул Марию сапогом в живот.
– Нет-нет, не сейчас, батюшка, – запричитала Агафья, повиснув на руке старца. – Её опосля поучать будем, не сейчас.
– Не опосля, а сейчас! – взревел раненым медведем Андрон. – Ты ступай за своим пойлом и Савву зови сюда немедля!
Не смея возражать, «богородица» поспешила к двери. Мария попыталась подняться с пола, но старец ударом ноги в лицо снова опрокинул её на пол. И в это время в дом вошёл Савва Ржанухин. Увидев распростёртое на полу тело девушки, он замер и изменился в лице.