Стрекопытов опустил руку в карман и, нащупав плоский браунинг, снял его с предохранителя.
Профессор потянул за шнур и занавес с тихим шорохом стал раздвигаться.
То, что предстало перед взором Стрекопытова, было похоже на декорацию и напомнило ему виденное в утятинском краеведческом музее. Там это называлось — Картинки из жизни древних обитателей нашего края. Словно умелая рука расставила деревья, соорудила макет песчаной дороги с глубоко выдавленной колеей. Однако дорога была настоящей. Так же как и деревья, стволы которых уходили куда-то вверх, и за ними, в перспективе, насколько хватало взгляда, стояли такие же деревья. Настоящей была мышь, прошмыгнувшая между корней разлапистой ели. И ветер, легкий порыв которого коснулся горячего лба, был напоен запахом хвои и прелого листа. Настоящими были и мухи, ползавшие по лицу, скрючившегося под елью, человека. Несмотря на то, что черты лица уже были искажены тлением, не было никакого сомнения, что труп принадлежит пропавшему лаборанту. Стрекопытов медленно приблизился к Португалову, стоящему там, где каменная плитка, которой был выложен пол, кончалась, будто ее отсекли ножом, и начиналась обычная земля.
— Не вздумайте сойти на землю. — предупредил Португалов. — Через несколько минут это все исчезнет.
Услышав за спиной осторожные шаги, Стрекопытов обернулся. Франтишек отважился вернуться в подвал и теперь стоял, прислоняясь к стене, не отрывая взгляда от тела своего коллеги.
— Как видишь, — сказал ему Португалов. — он мертв.
— Кто его убил? — тихо спросил Стрекопытов.
Профессор пожал плечами. — Надо думать, обитатели этого чудесного леса. Боюсь, что встречи с ними, рано или поздно, не миновать.
Вдруг свет помутнел, очертания деревьев стали стремительно терять четкость, словно их накрыло густым туманом. Пол задрожал под подошвами. Стрекопытов взглянул на профессора, тот оставался спокоен. Следовательно, ничего страшного не происходило. Действительно, в течении минуты туман сгустился до сплошной серой пелены, а когда, еще через минуту, она рассеялась, никакого леса не было. Лаборатория приняла первозданный вид, хорошо знакомый Стрекопытову по прежним посещениям. С той только разницей, что половина ее выглядела нежилой. На всем лежал слой пыли, а пол был усеян хвоей и опавшими листьями.
— Очень удачно, что вы это все наблюдали своими глазами — сказал Португалов. — Думаю, на слово поверить мне было бы затруднительно.
Фабрикант пододвинул трехногую круглую табуретку и сел, только теперь заметив, что ладонь его до сих пор сжимает рукоятку браунинга. Он разжал пальцы и вынул руку из кармана. — У вас есть оружие?
— Зачем оно мне? — ответил Португалов, возясь с барометром.
— Возьмите. — фабрикант протянул браунинг. — Но следует позаботиться о более надежной защите.
Португалов подкинул пистолет и сунул его в задний карман брюк — Надеюсь, вы не собираетесь прислать сюда солдат?
— Солдат, вряд ли. Но я бы советовал поставить, хотя бы на первое время, стену.
— Да. — согласился Португалов. — И как можно скорее. Но все это хотелось бы сохранить в тайне.
Взгляд Стрекопытова упал на фигуру Франтишека. Тот, поймав этот взгляд, замахал руками. — Я никому не скажу.
— Правильно, не говори. А скажешь, я тебя из под земли достану.
— Не скажу, не скажу.
— Франта просил у меня расчет, но я уговорил его задержаться на неделю. — объяснил Стрекопытов профессору. — За это время вам следует подобрать помощников, которым можно доверять.
— Письма в Вену уже отправлены. — ответил Португалов. — Теперь вы понимаете, каким образом исчезли моя бывшая жена и ее новый избранник?
— Они имели неосторожность зайти на ту половину?
— Вот именно. К счастью это произошло уже после того как объяснение между нами уже состоялось. Иначе бы я последовал за ними.
— Они зашли туда, осознавая чем им это грозит?
— Я не счел нужным их предупреждать.
Было понятно, что Португалов окончательно смирился с потерей жены и ее судьба его больше не беспокоит. Или же он хочет, чтоб она его не беспокоила. В любом случае, Стрекопытов решил не развивать эту тему и перешел к делу. — Из всего этого можно сделать вывод, что ваша теория о наложение измерений и приобретении ими, в силу этого, принципиально новых качеств, подтвердилась?