ПОЛУЗАБЫТЫЙ ГЕРОЙ
Оглушительная «невозможная победа» при Мидуэе обошлась Вооружённым силам США (армии, флоту и морской пехоте) в 307 человек убитыми, пропавшими без вести и умершими от ран. Из них 186 человек принадлежали к лётному составу, из которых 94 были пилотами (к слову, американских пилотов в этом сражении погибло в полтора раза больше, чем японских).
Почти все погибшие американские пилоты были награждены посмертно, среди них был и капитан Ричард Ю. Флеминг, награждённый Медалью Почёта. Таким образом, он стал первым пилотом морской пехоты, удостоенным этой награды. Более того, он стал единственным участником этого переломного сражения, получившим высшую награду страны. Его стрелок-радист, рядовой морской пехоты Джеймс А. Томс, также получил высокую награду – Крест за лётные заслуги.
Можно долго гадать, почему выбор пал именно на капитана Флеминга, притом, что чего-чего, а примеров героизма и самопожертвования в ходе сражения при Мидуэе хватало с избытком. Скорей всего, всё было предельно просто: подтверждённый свидетелями подвиг пилота, который сначала всё-таки дотянул свой горящий самолёт на точку сброса и сбросил бомбу, наиболее точно соответствовал статуту этой награды: «For extraordinary heroism and conspicuous intrepidity above and beyond the call of duty».
Поскольку некоторые детали из приказа о награждении нам впоследствии понадобятся, то приведу его в полном виде:
Президент Соединённых Штатов имеет честь представить к Медали Почёта
КАПИТАНА РИЧАРДА Ю. ФЛЕМИНГА, РЕЗЕРВ КОРПУСА МОРСКОЙ ПЕХОТЫ США
За действия, изложенные в данном приказе:
За выдающийся героизм и несомненную отвагу, далеко выходящие за пределы воинского долга, проявленные в качестве лётчика 241-й разведывательно-бомбардировочной эскадрильи морской пехоты во время боевых действий против вражеских японских сил в ходе сражения при Мидуэе 4-го и 5-го июня 1942 года. Когда, во время первой атаки на вражеский авианосец, командир его эскадрильи был сбит, капитан Флеминг возглавил оставшиеся самолёты дивизиона со столь неустрашимой решимостью, что спикировал на своей машине до рискованно низкой высоты в 120 метров, прежде чем сбросил бомбу. Несмотря на то, что его самолёт был изрешечён 179 пробоинами от града огня, что обрушили на него японские истребители и зенитные батареи, он смог вывести самолёт из пикирования, получив лишь два лёгких ранения. Ночью 4 июня, когда командир эскадрильи потерял ориентировку и отделился от остальных, капитан Флеминг самостоятельно привёл свой самолёт на базу и смог совершить успешную посадку, несмотря на сложные погодные условия и полную темноту. На следующий день, после менее четырёх часов сна, он возглавил второй дивизион своей эскадрильи в координированной атаке с пикирования и пологого пикирования против вражеского линкора. Не остановленный тем, что в момент решающего захода его самолёт получил попадания и загорелся, он неустрашимо довёл атаку до конца, снизился до высоты 150 метров и сбросил бомбу, добившись близкого промаха в районе кормы цели, после чего его горящий самолёт разбился в море. Его бесстрашное упорство и непоколебимая преданность долгу полностью соответствует высочайшим традициям Военно-морских сил Соединённых штатов.
Франклин Д. Рузвельт
Эскортный эсминец DE-32 «Флеминг», 1944 г.
Как мы видим, описание подвига в приказе полностью повторяет изложенное в рапортах и отчётах, за исключением одной небольшой, но важной детали: как мы помним, собственно момент падения самолёта Флеминга с американской стороны не видел никто.
24 ноября 1942 г. Президент США вручил эту награду матери Флеминга. На родине героя, в городке Южный Сент-Пол в Миннесоте его именем был назван местный аэропорт, а 16 июня 1943 г. на воду был спущен эскортный эсминец DE-32 типа «Эвартс», получивший имя «Флеминг». Корабль так же достойно провёл свою короткую, чуть больше двух лет, службу: получил четыре боевых звезды, охранял транспорты и эскортные авианосцы, участвовал в высадке на Окинаве, сбил несколько японских самолётов и потопил подлодку I-362. Между тем появлялось много новых героев и о капитане Флеминге не то чтобы забыли, он стал просто одним из 464 кавалеров высшей военной награды США, получивших её в ходе Второй Мировой войны.
ГЛАЗАМИ ВРАГА
В следующий раз эта история всплыла благодаря деятельности «Комиссии по изучению стратегических бомбардировок США» (United States Strategic Bombing Survey), проводившей сразу по окончании Второй Мировой войны допросы большого количества «официальных лиц» в Германии, Италии и Японии.