Я вскинула руку:
— Прошу вас!
Шеба снова рассмеялась, все тем же гортанным отрывистым клекотом.
— Я не имела в виду буквально — каким-нибудь несуразным резиновым членом. Нет, у меня иные фантазии. Хочется очутиться внутри него. Пусть бы он меня проглотил, что ли… Знаете, как иной раз бывает: тискаешь малыша или котенка — и готов задушить в объятиях. — Она скрестила руки на груди и улыбнулась: — Все ясно, Барбара. Вы считаете меня совершенно развратной.
Она вела себя так, будто общалась с иссохшей старухой, напрочь позабывшей, что такое страсть. Теперь-то мне ясно — Шеба не хотела, чтобы я ее поняла. Она упивалась мыслью о собственной непостижимости.
— Дело не только в вас одной, — возразила я. — О детях вы подумали?
Вот когда беспечность с нее слетела.
— Ох, Барбара. Я знаю, знаю. Я чудовище. Я только и думаю о том, что нужно положить всему этому конец.
— Так прекратите же думать, ради бога. Положите конец — и все.
Шеба слабо махнула рукой:
— Не надо нотаций, Барбара. Толку от них никакого. Любовь — это состояние организма, верно? Кто-то в глубокой депрессии, кто-то влюблен, а кто-то, к примеру, поклоняется какому-нибудь божеству. Ты, по сути, уходишь под воду — на суше люди еще могут говорить с тобой о жизни, но что значат эти речи…
— Какая любовь? О чем вы? Не стройте из себя идиотку, черт побери.
— Боже, что за слова, Барбара?
— Говорю, что думаю. Помочь пытаюсь.
— Нет, я о другом. Вы ведь никогда не чертыхаетесь.
— Шеба, умоляю, послушайте. Вы не любите Конноли. Это не любовь.
— Не уверена, знаю ли я, что это такое. Все мы мастера на определения, верно? Я хочу вернуть юность. Он хочет набраться постельного опыта. Я на него давлю. Он на меня давит. Он меня жалеет. Я его жалею… А на деле-то все далеко не так просто, разве нет?
— Шеба, все это чистое безумие. Вы вкладываете в ситуацию смысл, которого там нет. Вся эта любовь только у вас в голове.
Шеба явно собиралась возразить, но лишь рассмеялась:
— А худшего места не придумаешь, правда?
У меня руки чесались отвесить ей пощечину.
Сдержав порыв, я опустила ладони ей на плечи и хорошенько встряхнула, как куклу.
— Остановитесь, Шеба! Все это… Да что у вас может быть общего? Помимо секса, я имею в виду?
— Ой, только вот этого не надо. Я тоже женские журналы читала, Барбара, и на тесты отвечала — «Секс или любовь?», «Не путайте оргазм с любовью». Все я знаю, Барбара, и говорю вам — чушь все это. Понятия не имею, что это вообще значит. В смысле — кто доказал разницу? И разве она не индивидуальна для каждого? Так что давайте сойдемся на том, что к Стивену я испытываю что-то очень мощное.
— Более мощное, чем чувство к Ричарду? К вашей семье? — Я сорвалась на крик.
— Да! — во все горло выкрикнула Шеба. — Нет! То есть… вообще-то… да. Да!
Какое-то время мы сидели молча, переваривая это признание.
— Во всяком случае, такое же, — тихо добавила Шеба. — На данный момент — такое же. И конечно, нас тянет друг к другу физически. А общего… нет у нас ничего «общего». Откуда? Ему ведь шестнадцать, Барбара! Общего у настолько мы сами. Разве этого мало? В конце концов, мне за него не замуж выходить.
— Неужели? И на том спасибо. Хоть капля здравомыслия осталась… А вам не приходило в голову, что парень бахвалится своей победой перед приятелями?
— Приходило. Он этого не делает.
— Да как вы можете быть уверены?
Шеба пожала плечами:
— А я не всегда и уверена. Хотя, как правило, не сомневаюсь. Сложно объяснить. В некотором роде я доверяю ему больше, чем кому-либо другому. В нем чувствуется такая сила… и при этом он так чудовищно беззащитен… Мне невыносима — в буквальном смысле невыносима — мысль о его боли. Любой боли! У меня слезы на глазах закипают, стоит только представить, что ему плохо. Думаю, то, что зовется материнским инстинктом, Стивен пробуждает во мне сильнее, чем даже Полли.