— При чем здесь пиар? Это закон жизни, — рассмеялся Анатолий.
— Если убедить людей, что ты преступник, тебя спишут твои же покровители. В тюрьму, конечно, не посадят. Но и президентом не сделают. Да и на Западе с тобой разговаривать не станут. Особенно если захочешь бизнес вести. Там, за границей, все берут на заметку. Внесут в базу данных Интерпола — и даже на Канары не съездишь. Не пустят. Или пустят, но — посадят. Поэтому не переживай. И учись работать с журналистами.
— Вашими бы устами да мед пить.
— Анатолий, что-то подобное уже проходили в двадцатых годах. На этой же даче наверняка, так же как мы, сидели чекисты, старые рубаки. Пили водку, закусывали, крыли правительство. Вокруг разгул НЭПа, коррупция, братание с немцами. Но пришло время, и они навели порядок. И какую страну построили! Так и сейчас: наш час еще придет. Поэтому, Анатолий, мы должны держаться вместе. Я уважаю Борю Брайчука. Это достойный человек, прекрасный профессионал. Но в некоторых вопросах…
Голос генерала звучал мягко и ненавязчиво. Незаметно он завораживал и обволакивал Ермакова и, подобно удаву, затягивал на шее петлю.
— Я вижу, он повесил на тебя даже столь деликатную операцию, как «Мытарь»? — Удав уже сворачивался во второе кольцо вокруг шеи, но все еще казался мягкой подушкой. — Хоть вы давно дружите, он сдаст тебя ничтоже сумняшеся, едва запахнет жареным.
— Я знаю, — хрипло ответил Анатолий, начиная чувствовать петлю.
— Ты рискуешь слишком многим. Там, где пахнет деньгами, пересекаются интересы титанов. Им плевать, что ты зарабатываешь не для себя. Оступишься — раздавят.
Ермаков, который в этих делах тоже был отнюдь не кроликом, понял, куда клонит генерал… Его вербовали! Просто и банально. Как солдата-салагу в учебном центре. Важно не то, что говорилось, а — как говорилось. Вокруг слов витала магия, которой удав ломает волю кролика.
— Рано или поздно тебе придется решить, к кому примкнуть. Если поздно — плохо. Придется просить. Сейчас тебе самому протягивают руку. Это выигрышное положение. И тебе нет смысла отказываться от взаимовыгодного сотрудничества. Думаю, ты прекрасно понял?
Петля затянулась. Сдавленная тушка кролика медленно приближалась к пасти удава. От пленника уже ничего не зависело.
Ермакову претило, что его пытались сделать пешкой, мелким стукачком. Но ему прозрачно давали понять, как он уязвим. Его тайный бизнес, хоть и приносил пользу делу, самого Анатолия подставлял. Он переступил черту, за которой начинаются совсем другие правила игры.
— Вы предлагаете мне работать на Корсакова? — спросил Ермаков, внутренне напрягаясь.
— Ты человек Степанова? — ответил вопросом на вопрос Полуяхтов.
— То есть?
— Ты служишь в ФСК. Степанов — директор ФСК. Вопрос: ты являешься человеком Степанова? Ты входишь в его команду?
— Нет.
— Ты получил ответ на свой вопрос.
— Я бы хотел знать поточнее.
— Анатолий, ты опытный человек. Не мне тебе говорить, что некоторые ответы должны оставаться за кадром. Но поскольку мы, смею надеяться, друзья, постараюсь намекнуть. — Полуяхтов помахал над тарелкой, отгоняя мошкару. — Я представляю людей, которым небезразлична судьба родины. И предлагаю тебе стать не секретным сотрудником службы безопасности президента, как ты подумал, а нашим другом. Мы служим в разных ведомствах, не все из нас носят погоны. Но мы единомышленники. Вот и все, больше пока сказать не могу.
Больше в тот день они к этому вопросу не возвращались, болтали о пустяках.
Полуяхтов не стал давить на Ермакова. Позволил несколько недель привыкнуть к новым отношениям. Потом позвонил и предложил встретиться на конспиративной квартире. Ермаков оценил, что с него не потребовали расписки о сотрудничестве. Хотя у Ермакова в памяти всплыл анекдот, который ему рассказал один специалист по вербовке. Ловит мужик такси, останавливается машина. «— Такси? — Такси! — А почему без шашечек? — А тебе ехать надо или шашечки?» Так что расписки не всегда нужны. А может, отношения у них действительно были особые, не как у обычного агента с хозяевами. Чем черт не шутит, может, это действительно была секретная команда доброжелателей родины? Но с другой стороны, стоит ли этот геморрой свеч?
— У нас большие проблемы в Чечне, — начал Полуяхтов. Наши мудрецы притащили туда Дудаева. Теперь и сами жалеют. Кое-кто нашептывает туловищу, что неплохо бы теперь туда ввести войска.