— Хочу напомнить вам, господа, — даже не глядя на экран, произнес он скучным голосом человека, вынужденного твердить одну и ту же фразу на протяжении всего рабочего дня, — что вы воспользовались прямой линией гиперсвязи с Генеральным штабом Военно-Космических Сил, используемой только для приема и передачи особо важных стратегических сообщений. Прошу вас освободить канал во избежание недоразумений, ибо возможные последствия…
— Я не ужин на дом заказываю, — рявкнул я. — Быстро дай мне своего босса.
— Главнокомандующий адмирал Сэйбл отсутствует, — сообщил он. — Оставьте свою информацию мне, и я ему сообщу…
— Я ему сам сообщу. Соедини меня.
— Я вас заверяю, что главнокомандующего…
— Я тебя тоже заверяю, — сказал я, — что если через минуту я не поговорю с твоим боссом, то прикажу зафитилить кумулятивную боеголовку прямо в вашу приемную. Посмотри на код вызова, болван, и ты поймешь, что я не блефую, а и вправду могу это сделать.
— Он может, — подтвердил заглядывающий мне через плечо Джек. — Он же псих.
Адъютант посмотрел сначала на код, потом на мое лицо. Потом снова на код. И, посмотрев, поверил.
Конечно, я блефовал, и Джек блефовал, но парнишка этого не понял. Слишком безумными, наверное, показались ему наши лица, слишком нелепыми требования…
Даже если адмирала и не было на месте, в чем я сильно сомневался, адъютант всегда может наладить связь со своим начальником. Иначе как тот узнает о начале какой-нибудь войны?
Через тридцать пять секунд я уже имел удовольствие наблюдать суровую, «высушенную ветрами космоса» физиономию Главного Моряка, стиснутую воротником синего мундира и увенчанную синей же фуражкой. Для личного состава ВКС, а может быть, и для всей Лиги адмирал Сэйбл был такой же легендарной фигурой, как Полковник для нас.
Блестящий военный, имевший за плечами безупречный послужной список и не одну выигранную кампанию, занимал место у главного штурвала ВКС очень давно. Помню, будучи еще зелеными мальчишками, мы играли в знаменитое Бостонское соглашение, и каждый из нас хотел примерить на себя роль адмирала. Я бесконечно уважал этого человека и никогда не думал, что придется встретиться с ним при таких обстоятельствах…
— Да? — сказал он.
— Гвардия, — сказал я, хотя он и сам уже это знал. — Все дела улажены. Отзовите свои корабли.
— Какие корабли, молодой человек? Какие дела?
— Боевые корабли, — терпеливо пояснил я, — которые вы направили, чтобы разрушить нашу Штаб-квартиру. По договоренности с Полковником, который передал вам ее координаты, чтобы вы не теряли времени, выпрашивая их у Совета. Вы знаете, о чем я говорю, также хорошо, как и я, не так ли?
— А даже если и так, юноша? — спросил он. — Вы говорите, что ваши дела улажены? Могу я поговорить с Полковником?
— Полковник мертв, адмирал. Так же, как и капитаны Харди, Зимин и Блейн. Телепорт снова под контролем.
— Под чьим контролем? — поинтересовался он. — Откуда мне знать, что вы сами не заговорщики?
— Вы можете поговорить с полковником Шаффер, — сказал я. — Вряд ли вы не знали о том, что она привлечена к расследованию.
— Полковник Шаффер, не буду скрывать, один из особо ценных для Флота кадров, — сказал он. — И я прекрасно знаю о ее участии в… операции, которую сам и санкционировал. Но это не значит, что вы не могли приставить ей к виску пистолет или накачать наркотиками. И, предупреждая ваш следующий ход, я попросил бы воздержаться от ее… транспортировки в мой кабинет, чтобы я сам мог удостовериться в обратном.
— Но… — Честно говоря, именно это я и собирался предложить.
— Давайте поговорим откровенно, юноша, — сказал он. — Я не знаю, в чьих руках находится телепорт, и не имею права верить ни единому вашему слову, равно как любого из присутствующих. Безопасность Лиги прежде всего. Я не мясник. Я не собираюсь убивать ваших людей, так как они тоже являются гражданами Лиги. Флот ляжет в дрейф вокруг вашей базы и предоставит вам время на эвакуацию. А потом мы высадим десант и будем действовать по обстоятельствам.
— Вы мне не верите?
— Хотел бы верить, — сказал он. — Технологии Магистров представляют огромную ценность, и мне не хотелось бы лишиться такого прекрасного инструмента, как телепорт, и тех возможностей, которые он предоставляет. Я, как это ни странно, весьма ценю те услуги, которые вы оказали всему человечеству. Я очень благодарен вам за устранение угрозы Магистра… Это я вам говорю как один обычный человек другому обычному человеку. Но как военный я не имею права рисковать.
— Значит, ты мне все-таки не веришь… отец, — сказал я, старясь не смотреть на обалдевшие лица присутствующих.
Удивленным не выглядел только Мордекай Вайнберг: он единственный, кто знает обо всех нас чистую правду, но никогда никому об этом не говорит.
Я выложил свой последний козырь. Туз в рукаве, который мог оказаться жалкой картой по сравнению с представлениями старого солдата о его воинской чести и долге.
— Верю, — признался он. — Я слишком хорошо тебя знаю, сын. Не так я тебя воспитывал, не для того ты был рожден в династии Сэйблов, чтобы опозорить наше имя бесчестьем. Но я на самом деле ничем не могу помочь. Атаки с нашей стороны не будет, но ты должен знать, что к вам направляется другой флот, как мы думаем, флот пиратов, нанятых кем-то для той же цели… вашего уничтожения… И он будет у вас гораздо раньше, чем соединение твоего дяди Германа. ВКС ничем не смогут помочь.
— Я…
— Послушайтесь моего совета, — сказал он. — Совета старого человека. — И тут я увидел, что он действительно стар. Как он успел так измениться с момента нашей последней встречи? Седина уже не серебрила виски, она покрывала всю шевелюру, лицо было изборождено глубокими морщинами и покрыто нездорового вида красно-синими прожилками… — Ни одна идея не стоит того, чтобы ради нее умерло столько людей. Уходите, пока телепорт еще работает и вы можете это сделать.
— Ты сам веришь в то, что сейчас сказал? Веришь, что я уйду?
— Нет, — он тяжело вздохнул. — Не так я тебя воспитывал. Ты слишком похож на меня и на остальные двадцать поколений наших воинственных предков. Удачи тебе, сын.
— Спасибо, отец, — сказал я. — Конец связи.
Экран погас. Некоторое время после этого висела тишина, тишина из разряда тех, когда всем есть много чего сказать, но никто не решается.
— Отец? — удивленно спросила Диана, заламывая бровь. — Дядя Герман?
— Полковник Шаффер? — в том же духе ответил я. — С моими родственными связями разберемся позже. Кто может высказаться по делу?
— Если верить этому ста… твоему отцу, — быстро поправился Джек, — то, если мы каким-то чудом уцелеем и сможем доказать свою лояльность Совету, с ВКС у нас проблем не будет. А с СРС нам предоставили разбираться самим.
— Это будет хороший прецедент по ликвидации Гвардией пиратского соединения, — сказал я с бодростью, которой не испытывал. — Ответственность за нарушение договора мы вряд ли понесем, так что руки у нас развязаны…
— Ты упускаешь из виду только одну небольшую деталь, — сказал Стеклов. — Это самое соединение менее чем через два часа обрушится на наши головы. А мы к этому не очень готовы.
— Не хочешь поговорить заодно и с ними, Макс? — спросил Джек. — Может, у тебя и там найдутся родственники…
— Не найдутся.
Я бы, конечно, поговорил. Попытался бы их убедить, запугать, перекупить, на худой конец. Но по техническим причинам, которые мы до сих пор не преодолели, связываться с кораблями в гипере невозможно, а из гипера они выйдут минуты за полторы до атаки. Не то, что поговорить, соединиться не успею…
— Как мы там говорили, Джек? Телепорт — сам по себе достаточно мощное оружие, способное уничтожать целые планеты…
— Поражать статичные цели, — поправил меня аналитик. — Но не боевые корабли, выходящие из гипера со скоростью торможения. Даже «Мерцающий» нам не сильно поможет.
Вот это опаньки! Сколь интересные факты мы узнаем в поворотные моменты своей жизни! Оказывается, Гвардия все же располагает крейсером, оборудованным всем необходимым для ноль-пространственного прыжка, и Джек знал об этом! И за все время даже словом не обмолвился, называя это слухами и сплетнями!