— Дорогой Мерлин, — промолвила мама, беря мою голову обеими руками и целуя меня в губы. — Прекрасно выглядишь. Много воды утекло с тех пор, как ты посетил нас в последний раз.
— Последнее время я вел очень бурную жизнь.
— Можно не сомневаться. Я кое-что слышала о твоих злоключениях.
— Представляю, что там до тебя дошло. Не у каждого есть ти’ига, следующая за ним по пятам, время от времени соблазняющая его в разных обличьях и, как правило, своими нежелательными попытками защитить делающая жизнь невероятно сложной.
— Это показывает мою заботу, дорогой.
— Это также показывает полное отсутствие уважения к моей личной жизни и к моему мнению.
Мэндор деликатно кашлянул.
— Привет, Дара.
— Полагаю, именно так тебе и должно казаться, — заявила она. — Привет, Мэндор. Что случилось с твоей рукой?
— Недоразумение. Беспечность на строительных работах, — отвечал он. — Тебя какое-то время не было видно, хотя в мыслях моих мы не расстаемся.
— Если это комплимент, спасибо, — сказала она. — Да, я ищу уединения, когда общество начинает невыносимо давить. Но тебе ли удивляться — человеку, надолго исчезающему в пределах Мэндора. Если ты действительно пропадаешь именно там.
Он склонился в поклоне.
— По вашим словам, леди, мы одного поля ягоды.
Ее глаза сощурились, хотя голос не изменился, когда она произнесла:
— Не знаю. Да, в нас есть определенное родство. Мы оба отсутствовали в последнее время, не так ли?
— Но я был неосторожен, — сказал Мэндор, указывая на свою поврежденную руку. — Ты же, ясное дело, нет.
— Я никогда не лезу в строительство, — сказала она.
— А с невесомостями?
— Предпочитаю работать с тем, что стоит на месте.
— Обычно я тоже.
— А если не получается?
Он пожал плечами:
— Время от времени возникают коллизии.
— В свое время ты пережил многие, не так ли?
— Не могу отрицать; с другой стороны, нынешняя длилась слишком долго. Но ты и сама вроде не прочь улизнуть при случае.
— Пока жива, — отозвалась мама. — Мы действительно должны сравнить наши взгляды на невесомости и столкновения. Не будет ли странным, если они окажутся во многом схожи?
— Был бы весьма удивлен, — ответил Мэндор.
Я был заворожен и слегка напуган этой беседой, хотя доверялся лишь ощущениям и не имел понятия о сути разговора. Они были чем-то похожи, и я никогда не слышал общих мест, произносимых столь метко и выразительно, помимо Амбера, где часто развлекались словесными играми подобного рода.
— Простите меня, — наконец словно опомнился Мэндор и обратился ко всей компании: — Я должен удалиться, дабы восстановить свои силы. Благодарю за гостеприимство, — поклонился он Сухаю. — И за удовольствие, что дорожки наши пересеклись. — Это моей матери.
— Ты только что прибыл, — сказал Сухай, — и даже не отдохнул. Как хозяина ты выставляешь меня не в лучшем свете.
— Еще как отдохнул, — возразил Мэндор. — Никто не смог бы предложить подобной трансформации. — Поворачиваясь к открывающемуся пути, он посмотрел на меня: — До скорого.
И исчез. Скала отвердела с его исчезновением.
— Удивляют его манеры, — произнесла моя мать. — Причем он явно не репетировал заранее.
— Само изящество, — прокомментировал Сухай. — Ему многое было дано от рождения.
— Любопытно, кто умрет сегодня, — сказала мать.
— Не уверен, что в его словах был скрытый смысл, — ответил дядюшка.
Она засмеялась:
— Но если все же так, они, несомненно, испустят дух в самом хорошем вкусе.
— Говоришь осуждая или завидуя?
— Ни так, ни так, — ответила она. — Я и сама восхищаюсь изяществом^ хорошей шуткой.
— Мама, — вмешался я, — что все же происходит?
— О чем ты, Мерлин? — откликнулась она.
— Я давным-давно покинул эти места. Ты велела демону найти и оберегать меня. Скорее всего, он засек кровь Амбера, но возникла определенная неразбериха между мною и Люком. Демон решил взять под опеку нас обоих, пока Люк не начал свои регулярные попытки прикончить меня. Она защищала меня от Люка и пыталась определить, кто из нас более подходящая партия. Она даже жила с Люком какое-то время, а позже преследовала меня. Кое о чем я стал догадываться — не зря она страстно желала узнать имя моей матери. Несомненно, Люк держал язык за зубами по поводу своего происхождения.