Оказалось, что поблизости с каждым оазисом его ждет пара сотен новых воинов, которые заменяют погибших и ушедших с караваном невольниц охранников. В этом был глубокий смысл – воины, уже получившие жен, начинали интересоваться ими больше, чем войной и стремились в стойбище, а вот неженатые из стойбищ, совсем наоборот.
Дружине Хана Барыйя титаническими усилиями удалось сократить разрыв с союзными войсками Рошалии до полутора переходов. У преследователей кончается вода, сделали вполне логичный вывод Атын и Кристофер. Иначе непонятен смысл гнать воинов по жаре с риском, что к моменту схватки они будут едва шевелиться.
Пятнадцатый оазис пал также быстро. Но на этот раз массовая резня была отменена. Оставшимся в живых почти двум тысячам стариков, мужчин и забракованным Атыном женщинам позволили сделать дневной запас воды, и оставили дожидаться своего Великого Хана. Оазис от уничтожения это не спасло.
К моменту уничтожения (акта возмездия, по квалификации принца Кристофера) шестнадцатого оазиса разрыв составил уже два с половиной дня. Барыйя явно такое подлости от рошалийцев не ожидал. Получив на руки еще почти две тысячи подданных без запасов воды, Великий Хан задумался.
Пути было два – или поделиться водой, но тогда погоня автоматически прекращается, или бросить их умирать от жажды и продолжать погоню с весьма призрачными шансами поймать рошалийцев до того, как они успеют сбежать на свою территорию. Что Кристофер пойдет через переправу у городка Йоежик, Барыйя отлично понимал. Но перехватить физически не успевал. Примерно так на неделю опаздывал. А что на переправе будет комитет по торжественной встрече из пары полков тяжелой пехоты и еще одного полка кавалерии, даже не обсуждалось.
Оба пути для Барыйи были плохими. Если он не догонит рошалийцев, то удержать ханов от бунтов будет сложно – ослабевшего льва шакалы постараются съесть. Прекратив погоню, он признает свою слабость. Бросив умирать в пустыне от жажды подданных, он ставит под сомнения свою Божескую сущность Отца Народов. Причем скрыть этот весьма неприятный факт не удастся – с ним полторы тысячи воинов и почти три сотни погонщиков. Проболтаются обязательно. И Барыйя решил рискнуть. Оставив жителям оазиса дневной запас воды, он рванул следом за ускользающими рошалийцами.
Достигнув через полтора дня шестнадцатого оазиса Барыйя взвыл. Картина такая же, как у предыдущего оазиса. Полностью уничтоженные колодцы, срубленные и сожженные деревья и ещё пара тысяч страдающих от жажды подданных. И разрыв снова составил два дня. На этот раз союзные войска не стали ждать вечера и ушли вскоре после полудня. Могли себе позволить – им то воды при желании и на душ могло хватить.
Первой мыслью Хана Барыйи была для начала догнать и захватить караван с пленными женщинами – они не могли уйти далеко. Но немного остыв, он от этой мысли отказался. Запасов воды в караване не может быть много, а он получит еще около тысячи нахлебников, то есть наводников.
Дав дружине четыре часа отдыха Хан, плюнул на жителей, обреченных на смерть от жажды и скомандовал выход. Если уничтожен последний, семнадцатый оазис, а интуиция ему подсказывала, что именно так и будет, то у Хана Барыйя не оставалось иного выхода, как идти к Пограничью. И уже даже не в попытке догнать рошалийцев, а по более банальной причине – у них уже не было воды на обратный путь.
Единственный способ пополнить запасы – пограничная река. Но даже к ней надо подходить не к переправе, а выше или ниже по течению. Поскольку заполнять бурдюки под градом стрел – то еще удовольствие. Сам Великий Хан, конечно, мог уйти в любую минуту, забрав свою личную сотню и всех вьючных животных. Их крови вполне хватило бы добраться до источников воды. Но тогда про ханство можно забывать. Сразу и навсегда. И впервые у Великого Хана Пустыни, Великого Отца Народов, Любимца Небесной Кобылы Барыйи возникли сомнения в том, что идея постоянных набегов на Рошалию с тотальным уничтожением населения была действительно мудрой.
- Крис, мы готовы – Дэнис, командир первой сотни Рошалийского Кавалерийского Гвардейского полка закончил затягивать ремни на лошадиной кольчуге - Ты пятой волной пойдешь?
- Да, ты давай во второй, первым пусть идет Касати, Лонс – третья волна, Санс – четвертая, Конс – замыкающим пойдет. - Крис, он же его Высочество принц Рошалийский, он же командир Первого Кавалерийского Гвардейского полка полковник Кристофер легко тронул пятками коня, отъезжая к своей полусотне – Начинаем разбег!