Колдун наложил на воина сонное заклинание, но тот сумел расслабиться по методу княжны и освободиться от магии.
- О! Как интересно. В ученицы тебя взять, что ли?
Айсфинг заметно испугалась.
- Шучу, - успокоил её колдун и ушёл терзать вражеских магов.
К нам подошёл помещик. Он был ранен в руку.
- Вам этого лучше не видеть, - сказал он и послал нас вместе с другими воинами строить временный лагерь на некотором отдалении от места битвы.
Расстояние не спасло - жуткие вопли пытаемых магов долетали до лагеря, несмотря ни на что.
Противник больше не нападал. Мы перевязали раненых, перекусили и отправились в обратный путь. Айсфинг с интересом ждала, попадёт ли колдун в магнитную пещеру, где его камень силы потеряет магию. Но колдун задал такой темп, что мы успели доехать до замка. Последние минуты мы скакали в темноте, ворота замка закрылись за нами, когда вокруг уже появились Тени. Тени не смогли догнать нас только потому, что мы неслись быстрее собственного визга. Колдун скакал первым, но в воротах остановился, прикрывая отряд от Теней своей магией. По причине наступления темноты нас с Айси оставили ночевать в замке.
Утром нас еле растолкали, мышцы болели так, что двигаться совершенно не хотелось. Пока мы вставали и плескали воду на лица, колдун со своим отрядом успели уехать. Воины шептались, что колдун уехал невероятно довольным: благодаря глупому нападению барона Иренга колдун, во-первых, смог уничтожить двух враждебных колдунов, во-вторых, сумел пощипать армию враждебного клана, что ему ранее запрещал великий князь. Наш помещик, на которого визит колдуна свалился неожиданно, почти как нападение вражеской армии, помогал колдуну против воли. Но в итоге и наш помещик остался в плюсе: разбойный барон Иренг уже давно осложнял нам жизнь.
Мы тоже остались с прибытком, колдун сдержал обещание и передал Айсфинг маленькое золотое колечко.
К нам давно привыкли, и нас не стали сразу выгонять. Мы воспользовались случаем и принялись слоняться по замку, собирая слухи, а затем ухитрились позавтракать вместе с работниками.
- Это вы ночью по улице грохотали? - спросила мама, увидев наши заспанные мордашки.
- Ага. Нас колдун от Теней защищал, почти ночью скакали, - ответила Айсфинг, откопала свои камни силы и завалилась спать. Я тоже не смог удержаться на ногах. Мама нас пожалела и повела скотину на пастбище сама.
Следующий день был очень интересным. Мы встречались с друзьями и знакомыми, делились слухами и общались. Айсфинг радостно общалась даже с теми девчонками, которых до этого называла врединами. Сидеть на ферме было спокойно, но общения нам не хватало. Выгон скотины на общественное пастбище превратился в большую гулянку. Вернулись мы поздно вечером, довольные и радостные, а на следующий день уже собирались на ферму.
Начался день с того, что нас разбудил громкий стук в дверь. Сняв засовы, мы обнаружили на пороге молодого парнишку - посыльного воина из замка. Говоря намеренно низким голосом, он объявил, что помещик дарит нам два лука и запас стрел, чтобы мы могли защищать себя на ферме. Мы застыли от удивления. Наш помещик отличался скупостью и крохоборством, зимой у него снегу было не выпросить. Парню пришлось прикрикнуть на нас:
- Ну, вы будете брать или нет?
Мы, конечно, взяли.
Ферма встретила нас отсутствием изменений. Добавилась только общая могила налётчиков. Воины, сидевшие в обороне, съели почти все запасы продовольствия, но это было небольшим горем.
Картошка и пшеница подросли и стали опасными. Пшеница пыталась колоть листьями с ядовитыми колючками, картошка пыталась опутать побегами и высосать кровь. Приходилось работать на жаре в плотной одежде, закрывающей всё тело. Но это было обычным трудом земледельцев...
В конце лета мы начали собирать урожай. Он оказался очень обильным - отдохнувшие земли принесли много плодов даже без удобрений. Вскоре мы поняли, что сами весь урожай вывезти не сможем. Айсфинг пошла к управляющему и напомнила, что хотела бы продать помещику зерно. Управляющий почесал голову и обещал поговорить с Хозяином. Помещик не поверил и на следующий день приехал к нам на ферму. Он осмотрел поле, но большую часть времени смотрел на нашу башню. У меня зародились нехорошие предчувствия, но они не подтвердились. Мы договорились, что помещик пришлёт своих людей, чтобы они сжали и вывезли урожай. Нам от этого перепадал очень небольшой процент от стоимости зерна, но даже этот небольшой процент составил очень приятную сумму.
Мы сами с трудом смогли вывезти те овощи и зерно, которые были предназначены для нас и наших животных. До осенних дождей едва успели.
На празднике урожая Айсфинг разливалась трелями о том, как она на следующий год наймёт двух работников и как много пшеницы она вырастит. Её надежды несколько охладил управляющий, который заявил, что урожай в этом году был очень хорошим и помещик не заинтересован в покупке дополнительной пшеницы.
На празднике урожая княжна впервые встретилась с нашим обычаем Битвы Большой Ямы. Праздник урожая посвящен богине плодородия. Ради богини все дети старше девяти должны сражаться и спихивать друг друга в яму. Сражения проводятся между одногодками, мальчики сражаются вместе с девочками. Разрешается объединяться в группы и применять любые подлости и обманы. Оружие строго запрещено под страхом смерти. Бить ногами и руками до слома костей запрещено, но этот запрет никто не запрещает.
Айсфинг очень удивилась, когда её раздели до одной юбочки и втолкнули в огороженную верёвками площадку, посередине которой красовалась большая яма. В коротких юбочках были все - и мальчики, и девочки, Это делается для того, чтобы невозможно было спрятать оружие. А ещё для того, чтобы взрослые могли посмотреть на подрастающих девочек и выбрать невест для своих детей.
- А это ещё что такое? Ты почему меня не предупредил? - княжна больно ткнула меня под бок, а затем обхватила себя за грудь - то ли от холода, то ли стесняясь своих маленьких грудей. У многих девочек из нашего села - наших одноклассниц груди были ух какие большие...
- А у вас что, нет праздника урожая? Извини, забыл рассказать. Сейчас начнётся большая драка. Задача - остаться в живых и спихнуть в яму всех чужих. Мы входим в группу молодёжи с нашей улицы... вот они, с этой стороны ямы. Остальные группы - враги. Когда и если разберёмся с чужими, спихивай в яму всех, кто не входит в круг ближайших друзей. Ты их хорошо знаешь.
- А что будет с теми, кого спихнут в яму?
- Ничего... первое время. Но потом священную жертву богине плодородия выбирают из числа тех, кто чаще всего первым оказывался в яме. Это такой способ убирать самых слабых и самых конфликтных, кто не входит ни в какие группы, чтобы у них детей не было. Поэтому этот обряд и проводят на празднике Богини плодородия - чтобы выживали только самые сильные, самые плодородные.
- Дикари... А до каких пор продолжается побоище?
- Пока жрец Богини не скажет "хватит". Иногда до самого конца - пока не останется только последняя дружная группа. У старшеклассников обычно только до тех пор, пока не спихнут в яму самых слабых, тех, которые оказывались в яме в предыдущие годы, первые человек пять - десять. С ними всё ясно, продолжать нет смысла.
Мои объяснения прервал сигнал к началу. Все группы радостно кинулись навстречу друг другу - сейчас можно было на виду у всех и совершенно официально отомстить противникам с других улиц за все накопленные обиды. Родители одобительно закричали, поддерживая своих чад.
Мы с группой наших друзей не отлынивали от битвы, но и не рвались в первые ряды, утолять месть. Мы стояли плотным строем, ни для кого не интересные и никому не опасные. Поэтому из числа моих друзей никого не скинули до тех пор, пока жрец не насчитал в яме половину от первоначального числа участников и не дал команду заканчивать.
Айсфинг магию не применяла, ей пришлось только отбить руки нескольких девчонок, желавших выдернуть её из группы. Все потери ограничились скромным набором синяков. После нашего возраста запустили самых младших, а затем выпускников школы. За малышей все болели громче всего, сражение старшего возраста сопровождалось молчанием в процессе и восхищёнными воплями после окончания боя. Разумеется, кричали в последнем случае родители тех детей, которых остались в победителях. Княжна не ушла и пронаблюдала за боями с мрачным интересом.