- Мы с мамой - простые селяне, как вы сможете жить с нами, после замка? У нас даже коровы нету, и козы тоже...
- Корову я тебе куплю, обещаю. Главное - это чтобы ты согласился стать защитником и никому не продал мою тайну. Ты сможешь быть верным слугой?
- Мое слово - как железо. Но вот только зачем мне это всё? Прятаться от тех, кто будет тебя искать, сражаться с ними... Мне и так непросто живётся.
- Ты получишь две горы золота. Маленькую - сейчас, и большую, в половину твоего веса - через пятнадцать лет, когда мы вернёмся на облако, - торопливо проговорила её величество княгиня Айсфинг. Слишком торопливо. Что-то во всём этом было не так.
- Слишком опасно.
- Пожалуйста! Не бросай меня здесь! - почти заплакала девочка. Значит, она действительно в отчаянном положении. Не могу пройти мимо девочек, когда они плачут и просят о помощи. Да и деваться мне особо некуда. При нашей с мамой жизни любой приработок необходим. Даже если ради этого придётся терпеть рядом девчонку - задаваку.
- Ну ладно, показывай свою кучу золота...
Айсфинг тут же приняла самый надменный вид и потребовала принести клятву. Я согласился - за гору золота можно подекламировать слова. Да и обманывать её я не собирался.
Дворецкий принёс свиток в дорогом футляре, развернул и начал произносить слова клятвы. Я повторял. Айсфинг вертела в руках красноватый камень и что-то нашёптывала. Все это мало отличалось от тех клятв быть хорошими и послушными мальчиками, которые мы каждый год давали на весенних фестивалях изобилия. Но когда после заключительного слова "клянусь" из камня вырвался туман красного цвета и заполз мне в рот, меня опять посетили самые нехорошие предчувствия. Дворецкий не замедлил их подтвердить:
- Теперь молодая госпожа имеет власть над тобой. Если ты предашь её, она сможет сделать тебе очень больно, где бы ты не находился. Ты даже можешь умереть от боли.
Так, значит, девчонка была магичкой? В моём мире маги были самыми богатыми и могущественными людьми. Они водили в бой армии и советовали великим князьям. Впрочем, чего ещё следовало ожидать, при таком дворце? Ну я и влип! От избытка чувств самым красноречивым ответом, который я смог выдать, было мрачное "Угу".
- Ну вот и здорово! Давай сейчас поедим, а потом пойдём драгоценности собирать? - неожиданно весело прощебетала моя новая госпожа.
Идея поесть была самой здоровой в этих условиях. От волнений у меня живот уже прилип к спине.
Дворецкий накрыл нам обед в огромной пиршественной зале. Меня усадили за стол напротив Асфинг, и мне это совершенно не понравилось. Хотя этот зал и назывался "малым пиршественным", он был очень большим, из-за чего каждое слово передразнивало неутомимое эхо. Кроме того, стол был настолько длинным, что докричаться до Айсфинг не было никакой возможности. После первых фраз я попросил разрешения сесть поближе, сбоку. Эта просьба вызвала неожиданный энтузиазм у дворецкого:
- Вот и правильно, нечего ему сидеть, как равному, пусть по левую руку сидит. А ещё лучше - стоит и прислуживает.
- А так хотелось представить, что обедаю с первым рыцарем, - недовольно пробурчала княжна с набитым ртом, - ну да ладно, путь садится.
- С чего это я буду ей прислуживать? - возмутился я. Мы договаривались, что я буду защищать и заботиться. А за собой пусть сама ухаживает.
- Деревенщина! Ты забыл, с кем разговариваешь? - попытался возмутиться дворецкий, но Айсфинг его перебила.
- Он прав. Если я буду таскать за собой взвод слуг, никто не поверит, что я простая селянка. Всё равно это лучше, чем уходить одной, как мы хотели поначалу.
Она хотела уходить вниз одна? Мое уважение к ней сразу выросло вдвое. Должно быть, лицо у меня при этом было очень удивлённым, княжна заметила это и подмигнула, а затем ещё и показала язык.
- Воспитанные принцессы ведут себя вежливо и не вертятся за столом, - заученным тоном произнес дворецкий. Очевидно, в десятитысячный раз за жизнь.
- Я теперь не невоспитанная принцесса, а невоспитанная княгиня, - отбрила Айсфинг.
- Простите, госпожа, забылся, - тут же пошёл на попятную дворецкий.
Я перенёс внимание на еду. Обед был обильным, было много мяса и солений, но совсем не было свежих овощей и фруктов. Я вспомнил, что ещё с утра припас пару яблок. Они болтались у меня в рубашке и очень мешали при каждом шаге. Но я так привык, что совсем забыл про них.
- А давайте съедим яблоки? А то они мне ужасно мешают!
Дворецкий отнес яблоки на кухню с непередаваемо брезгливой гримасой. Принёс обратно полностью очищенные, всю шкурку срезал. Как будто я ядовитый какой.
Айсфинг накинулась на яблоко с неожиданной жадностью.
- Ешьте оба, - предложил я. Тогда и дворецкий взял яблоко и проглотил его за один момент. Похоже, они тут очень долго сидят без свежих продуктов.
Проглотив яблоко, Айсфинг начала болтать и болтала весь обед. Правда, ее болтовня через два предложения на третье обязательно заканчивалась вопросом, так что говорить большую часть времени пришлось мне. Её интересовало всё: чему учат в школе, какими словами ругаются и сколько стоят овощи.
- Ты извини, что мешаю тебе есть, но мне так много надо узнать о твоём мире. Чтобы никто не понял, откуда я, - извинилась она к концу обеда. Но я к тому времени так объелся мяса и прочих княжеских блюд, что был готов простить ей что угодно.
После обеда мы пошли в сокровищницу. Но ещё перед этим дворецкий отобрал у меня мою верную спутницу - пропахшую рыбой тощую котомку через плечо. Вместо неё он выдал мне огромный рюкзак из кожи неведомого зверя. Рюкзак был очень удобным, со множеством карманов, а уж пах так упоительно... Один только рюкзак гарантировал месяц зависти всех знакомых. Но дворецкий в следующий миг разрушил все мои мечты покрасоваться в этом шедевре:
- Когда придёте домой, рюкзак очень хорошо спрячь, а ещё лучше уничтожь. По нему вас легко опознают наши враги. Это форменный рюкзак наших воинов - верхолазов.
- А зачем воинам быть верхолазами?
- Чтобы проникать в чужие замки или атаковать врага сверху, со скал, - удивлённо ответил старый дядька.
Похоже на то, что искусство войны здесь было развито намного лучше, чем в нашем мире. У нас при набегах деревни на деревню мужики обычно только дубинами машут и ругаются. Копья и мечи были только у солдат помещика.
Сокровищница была Сокровищницей. С большой буквы. В огромном помещении на полках хранились залежи самых разных украшений. Проклятие, я не знал назначения большинства из них! Я понимаю, что можно на уши повесить семиуровневую подвеску из золота (сережками это чудо ажурного плетения назвать было невозможно). Но зачем вешать браслеты на ноги, да ещё с колокольчиками? Их же не видно под штанами!
Княжна и дворецкий терпеливо объясняли мне: кольцо с прорезью - это в нос. Браслеты на ноги с колокольчиками - для танцовщиц. Круглое тяжеленное кольцо - на голову. Большое кольцо - в пупок. Огромная неподьемная медаль из серебра - наказание для тех из верных слуг, кто своей неловкостью принес больше вреда, чем пользы. Длинные золотые зубы - накладки - для князя, запугивать подчиненных, когда надо показать своё недовольство ими.
Боюсь, я замучил вопросами своих новых знакомых. Но они замучили меня ещё больше. Золотые монеты не бери - их легко опознать по чеканке. Красивые кулоны и подвески не бери - их взяли в качестве добычи некоторое количество поколений назад, по ним нас тоже будет легко опознать. У них, видите ли, характерный художественный стиль. Крупные драгоценные камни не бери - они слишком дорогие, возникнут вопросы. Под конец Айсфинг заявила, что я набрал одну дешевку и что я не смогу нести такой тяжелый рюкзак. А потом вывернула рюкзак на пол. Золотые самородки покатились в дальние углы, но княжна даже ухом не повела. Половину моего выбора она отодвинула в сторону ногой, а освободившийся объём заполнила какими-то невидными камушками. У них, видите ли, сила внутри большая. Мои вопли о том, что в нашем мире за них никто и гроша не даст, были проигнорированы.