Самым большим ведьмовским наделом Чернолесья ведала Бьянна, а теперь вот и пришедшая ей на смену Тэя. Ее владения начинались сразу от западных ворот города. А дальше раскинулись по непроходимому заповедному лесу, по безлюдным гористым просторам, поросшим колючей шубой сосен, кедров и лиственниц, - хозяйством деда лесовика, кустичей, Листина с женушкой и прочих лесных духов во главе с Лешим. По тихим лесным речкам, озерам да топким болотам - вотчиной кикимор, болотников и мавок с дядькой водяным. И тянулись они до самых заснеженных вершин Гномьего Кряжа.
Вялка, широкая тихоструйная река, извилистой сверкающей на солнце лентой рассекала Кархуанову падь на две неравные части. По ее обрывистым берегам раскиданы деревни, жители которых были охотниками, рыбарями, сплавщиками плотов. А еще эти края славились сильными ведуньями. В здешних суровых и диких лесах, далеких от густонаселенных районов Чернолесья, редкая деревушка не могла похвастаться опытной травницей или знающей знахаркой. Но во главе местного клана доморощенных ведуний неизменно стояла сильная ведьма, назначенная Верховной коллегией волхвиц. Оттого и слеталось сюда немало народу в поисках помощи, здоровья или мудрого совета.
И самой знаменитой из всего ведьмовского сословия Чернолесья была, несомненно, Бьянна, живущая в Кархуановой пади. Ее бывшее подворье стоит неподалеку от большака, и мимо отходящей к нему развилки никак не проедешь.
Кархуановка - самая ближайшая к нему деревня. Вот уж повезло ее жителям так повезло: что ни день - новый приезжий. Бывало и управители мира сего пожаловать изволили. А что? Не люди что ли? Нужда она, знаешь ли, не тетка родная, она так изломать может, не токмо к ведьме, к самому дьяволу за помощью в преисподнюю полезешь.
Беззастенчиво пользовались жители Кархуановки тем, что сильная ведьма недалеко от деревни живет. Людям же пришлым и поесть, и поспать где-то надобно. Потому и трактир здешний поболее, чем у соседей, и гостиный двор посолидней. Да и рыбари с охотниками то ж свой доход с того немалый имеют.
Одно слово: знающая ведьма у деревни - к добру.
К полудню стало жарко. Тэя уже давно сняла безрукавку и засунула в котомку. Комарье тучей вилось над телегой, но не могло пробиться к вожделенной добыче сквозь защитное заклинание, наложенное молодой ведьмой.
- Остановите, пожалуйста, - попросила девушка разомлевшего на солнцепеке и что-то тихо мурлыкавшего себе под нос возницу.
- Дак до развилки-то к подворью еще ехать и ехать, - удивился старик. - Чего зазря ноги-то бить, коли со мной добраться можно?
- Ничего, - ответила ведунья, спрыгивая с телеги, - мы пешком пройдемся. Благодарствую. - Тэя отвесила селянину чинный поклон и, подхватив дорожную сумку, скрылась за густым ельником.
Кот, мелькнув на прощание огненным хвостом, тоже исчез кустами.
Старик только вздохнул: "Трудно придется тебе, девонька, ох, как нелегко. После прежней-то ведуньи тако хозяйство принимать - забота великая. К тому ж сама - молодая да красивая. Такую обидеть, что комара задавить. Мало ли какого лиходея в лесу встретить можно. А девка, несмотря что ведьма, все ж не всесильная. Не мужик-ведьмак, однако, и не боевой маг, поди ...
Да и полюбить опять же может - тож человек. Это у деревенских - мама, папа уму-разуму научат, а она одна-одинешенька ... в лесу-то. Кто подскажет, ежели что?
Оттого, видать, и не выходит из ведьмовской-то любви ничего путного, и большинство из них под конец навсегда остаются одинокими".
Скрип телеги затерялся среди деревьев. Тэя постояла еще с минуту и двинулась напрямки к своему новому дому. Ей не нужно было искать дороги: ее вело особое чутье.
Лето только вошло в силу. Лес полон жизни. Тэя, не напрягаясь, различала голоса его жителей. Вон белка шебуршит по коре острыми коготками. Сорвалась с верхней ветки кедра и опустилась на более толстую - нижнюю. Притихла. Дятел вновь оповестил округу дробной россыпью о своем присутствии. Вдали сквозь заросли орешника продирается кто-то большой и сильный. Наверное, олень или лось.
Тэя все дальше уходила от дороги, углубляясь в лесную чащу. Мягкий настил под ногами пружинил, скрадывая ее шаги. Руки бережно раздвигали ветви кустов и деревьев. Ноги сами выбирали местечко для следующего шага, чтобы, не дай боги, не наступить на росток или грибницу. Ведунья обходила натянутые кружева паутины или ловко пригибалась, дабы не нарушить работу пауков-ткачей.
Так она шла не меньше часа. Смешанный лес сменился сосновым бором-беломошником. Прозрачным и звонким, в котором пролетевшую птицу или скачущую по ветвям белку видно за сотню метров. Тэя знала: отсюда он тянется до самых гор, но она захватила лишь самый краешек и вскоре должна выйти к ельнику, а там и к дубраве.
Никто бы не мог сказать, что в лесу творится что-то неладное. Но ведунья чувствовала его сердцем, а оно подсказывало - лес грустил и чего-то ждал. Напряженно и взволнованно. Не ее ли?
- Ну и чего ты все хмуришься? - не выдержал Рыж. - Погляди на все это с другой стороны. Ковен недалеко. Да и рядом работают старые опытные ведьмы. Ежели что -есть к кому за помощью обратиться. Залеск рядышком. Опять же вотчина тебе досталась не из последних: Бьянна радивой хозяйкой была. Дело свое крепко знала.
- В том-то и дело, Рыж, - вздохнула Тэя, - здесь все ее помнят. И меня по ее делам судить будут. А я не она. Лучше бы мне по первому назначению в тот захудалый да самый дальний надел отправиться, чем после хорошей владелицы свои порядки устанавливать.
- Всем не угодишь. Значит, сразу по-своему все делать придется. Пусть видят - ты сильная и независимая. И правила прежней ведуньи тебе не указ. Тогда и относиться к тебе будут с уважением, и подладятся под твои требования быстро. Запомни: у местных нужда в тебе, а не у тебя в них.
- Это я понимаю ...
- А раз понимаешь, то и нечего сопли размазывать. Ты что зря семь лет в Школе оттрубила? Хорошо же, что не к черту на рога занесло. Мы ж в самом центре цивилизации, так сказать, обосновались. Вот и радуйся ...
- Я и радуюсь, - неуверенно проговорила Тэя.
- Оно и видно ...
Разговор не клеился, и дальше шли молча. Рыж, распушив хвост, важно вышагивал чуть впереди - вроде как почетный караул. На их пути то и дело встречались густые черничники и целые поля брусники.
"Урожай в этом году знатный будет, - по-хозяйски отметила про себя Тэя, - и шишек, и грибов, и ягод тьма уродилась".
Еще через час вошли в хмурый ельник, а перебравшись через широкий ручей, оказались в заповедной вековой дубраве. Вскоре и смешанный лес, приветливый и хлопотливый, встретил их шумным птичьим гомоном.
Вдруг Тэя резко подняла руку, останавливая кота. Небольшая полянка, на которую они только что вышли, обдала крепким земляничным духом, настоянным на полуденном зное. Налетевший ветерок заставил травы поклониться ведунье в пояс. Белые мотыльки, поднявшись было над зеленым ворсом травяного ковра, вновь опустились и первозданный покой воцарился над всей округой.
Но ведунья не шелохнулась, не сделала шага, только прищурив глаза, зорко оглядела поляну. Потом присела на корточки и внимательно вгляделась в траву под ногами. Залом обнаружился всего в паре пядей от ее ног. Несколько скрученных колосьев овсяника торчали вверх корнями, а верхушка прикопана.