- Кхе-кхе, - раздалось за спиной Тьянны.
Девушка резко обернулась. Прямо перед ней, на ветке близстоящего дерева, сидел маленький, похожий на засохшую ветку старичок.
Леший!
- Здравствуй, дедко, - поклонилась в пояс ведунья. - Чего озоруешь?
- Дак чего ж не пошутить, коли охота есть? - миролюбиво проговорил Леший. - Да ты не серчай, не держи зла-то. Я ж для пользы. Чтобы не забывала боевой выучки.
По его тону Тэя сразу поняла, что не зря дедко Леший все это затеял.
- А что случилось-то?
- Водяной сказывал: за Круглым болотом надысь кто-то безобразил. Чуть пожар не устроил. Хорошо болотники подсуетились - сухой торфяник с мокрой тиной смешали, не дали огню в корень уйти. Иначе лихонько нам бы пришлось.
- Да кто ж такое сотворить-то мог? Чтобы на сухом болоте костер развести да еще и без присмотра оставить - нужно совсем уж дурнем быть.
- А я о чем? Чужак в лесу объявился! Не знает ни леса, ни его законов.
- Ты, дедко, у своих-то поспрошал? С какого дерева шишка?
- Говорю - чужак. Не видел его никто. Словно морок на нем какой-то странный. Как будто он от всего живого прячется. Я уж и белок, и сорок с филинами в дозор направил. Эти ничего не пропустят. Ан, нет - словно в воду канул. Ничего.
- Как так?
- А вот так, голуба. Не видно его. Как уйдет с какого места, так только опосля и различить можно, что был здесь кто-то. Сколь живу, а такого дива еще ни раз не видывал.
Ты уж, девонька, постарайся. Найди лиходея-то. Не ровен час, натворит делов - век не расхлебаем.
- Само собой, - тут же отозвалась Тэя. - Где, говоришь, его последние следы видели?
- У Старой Гряды. Там, где дорога на Мертвый город сворачивает. Вот в аккурат у первых идолищ.
- Что там было?
- Веток наломал. Да странно так: все вершки с сосен да кедров снес. Стоят, родимые, как будто кто им головы порубил. Ажно жутко.
- Разберемся, - проговорила Тэя и ударила посохом по земле.
Леший только уважительно головой покачал: была ведьма - и нет ее.
Старая Гряда - цепь невысоких каменистых холмов, разделяющих Кархуанову Падь на две половины: собственно Кархуанову Падь и Краснощелье.
Тэя стояла на спине огромного валуна и осматривала лес. Действительно, как и говорил Леший, неподалеку обнаружилась небольшая группа кедров и сосен со сломанными кронами. Их словно гигантским ножом срезали.
Ведунья прикрыла глаза и бросила магический поисковик. Волны разошлись широким веером. Просканировали всю округу, и в одной из глубоких ложбин Гряды обнаружился слабый след чужой магии.
- Вот ты где, голубчик, - прошептала Тэя и направилась прямиком к логову безобразника.
- Э-э-э, - протянул Леший (он только что примчался вслед ведунье верхом на беркуте). - Может, кого из магов вызовем? Мужики они того ... этого ... не серчай, конечно ... но посильнее ведуньи-то будут.
Ведьма только усмехнулась краем рта и молча продолжила идти дальше. Леший, шумно сопя, засеменил рядом.
Узкий лаз в пещеру был завален костями мелких грызунов. Тэя облегченно вздохнула.
- Вот, смотри, дедко Леший, кого нам в лес занесло. Вы потому и не смогли его распознать, что ни разу такого зверя не видели. Это виверн.
- Это что еще за чудо-юдо такое? - шепотом спросил Леший, заглядывая в темноту лаза.
- Полузмей-полудракон. Он огнем не дышит, как дракон, а плюется огненными сгустками. Вместо передних лап у него нетопыриные крылья с когтями. Виверны очень ядовиты. Превосходные охотники, но в отличие от драконов, не разумны и разговаривать не могут. Но умеют становиться невидимыми, применяя слабенькую магию, - заученно ответила Тэя, цитируя учебник.
- И с какого переляку к нам такую зверюгу занесло? - вздохнул Леший. - Учинит тут лиха ...
- Не учинит, - решительно прервала его ведунья. - Маленький он еще. Сейчас мы его изловим и передадим в школу магов. Пусть изучают.
- Тода что ж ... ежели изловим ... А как?!
- А вот как.
Тэя приманила из-под земли крота и попросила его пошебуршать у входа.
- Сожрет ведь! - возмутился Леший.
- Виверн сейчас только на маленького зверька и пойдет. Большого-то он испугается ... вы же, дедко, не захотите приманкой стать, - с улыбкой пояснила она свои действия. - А с кротом ничего не случится. Обещаю.
Тэя потянула Лешего за собой и укрылась за ближайшим валуном.
Крот завозился, зашуршал палой листвой, даже веткой сухой по камню постукал. Вскоре из пещеры донесся глухой всхрап, шорох осыпавшихся камней и тяжелые шаги. Зверек тут же нырнул за камни и скрылся в норке. Леший на всякий случай отбежал подальше и прошептал, округлив глаза, словно плошки:
- Ты это ... тикать отсель надоть ... пока не поздно.
Но Тэя не только не убежала, она еще и к самому входу подошла и на корточки присела.
"Сдурела девка, - решил дедко и, превратившись в пенек, замер, - авось, басурман чужеземный не почует!"
Из зева пещеры все явственней слышались чье-то фырканье и сопение. Еще через минуту в темноте загорелись красные глаза, и вдруг огненный шар расцвел ярким пламенем и полетел к входу. Тэя тихо рассмеялась и легко нейтрализовала атаку.
- Ну, тише, тише, малыш, - проговорила она негромко, протягивая руку. - Иди сюда. Не бойся. Здесь тебя никто не обидит.
- За всех не говори, - проворчал про себя леший - Ишь, заворковала, ровно мать над дитятей неразумным.
Из пещеры показалась шипастая голова. Монстр понюхал воздух, вытянув шею.
- Давай, давай. Видишь, здесь никого нет, - позвала Тэя.
Виверн шумно выдохнул и несмело сделал шаг вперед. Потом еще один. А вскоре совсем вышел из своего убежища и опять остановился в нерешительности. Он был размером не больше крупной собаки. Совсем еще маленький. Ему от роду было не больше недели, от силы двух.
Тэя безбоязненно подошла к нему и погладила по пластинам, вставшим на голове дыбом. Зверь резко повернул голову и щелкнул острыми, как бритва, зубами, едва не отхватив Тэе кисть.
Леший, увидя это, чуть не лишился сознания, а ведунья лишь пожурила:
- Не хулигань.
Потом вытащила из кармана тонкую веревку и накинула ее на шею монстра. Шепнула несколько слов, и летучая ящерица покорно уселась возле ее ног, словно и впрямь была вышколенной собакой.
-Ну вот и молодец, - похвалила ведунья ящера. - Дедко, идите сюда. Он не тронет, я его магией связала.
Леший обернулся, но близко подойти не захотел. Виверн с любопытством уставился на него, принюхиваясь.
- Ишь, драконяка, уже примеривается, чего бы отхватить. Ногу или руку, - воскликнул со страхом Леший и взвился проворной белкой на дерево. - А вот шиш тебе - не догонишь!
- Да он познакомиться хочет, - рассмеялась ведунья.
- Да кто ж его знает? - упорствовал Леший. - Мы не грамотные, как некоторые, мы чужинских языков не знаем. Ты вот что, девонька, давай-ка, уводи его из лесу подобру-поздорову. Нече тут зверье пугать ...
Тэя промолчала, только стукнула посохом по земле и исчезла. Уже из дому послала вестника в академию боевых магов, а вечером за Вьюшкой (так она назвала виверна) прибыли через разовый портал маги-старшекурсники во главе с магистром. Они подробно расспросили Тэю, где и как был пойман столь редкий в этих краях зверь. Побывали в его пещере и, поблагодарив, ушли вместе с ящером.
- Эх, - притворно вздохнул Рыж, глядя на место, где только что была воронка портала, - зря ты Вьюшку отдала, Тэйка, определенно зря. Нужно было им вместо виверна Грая отдать. От ящера хоть какая-то польза.