Когда впереди показалось широкое устье Гипаниса, Володарь круто осадил скакуна. Бросив поводья гридню, он сорвал с плеч рубаху и ринулся в воду.
Тело обдало холодом, будто сотни игл впились. Студёна была поутру черноморская водица. Широко, вразмашку, вздымая брызги, поплыл Володарь вдаль от брега. Понемногу тело привыкло к воде, дрожь прошла. Он перевернулся, лёг на спину, смотрел пристально на ярко-голубой небосвод. По тёмной, заходней стороне плыли густые кучевые облака, в остальном же небо было чистым, как камень сапфир. Тонула в безмерной глади одинокая утренняя звезда. Опять стало холодно, над морем поднялся ветерок. Зарябило, заплескали у берега волны. Володарь поплыл обратно, стремглав выбежал на золотистый песок. Гридень услужливо подал князю цветастый рушник. Растеревшись докрасна, Володарь набросил рубаху и вскочил в седло. Теперь они поехали шагом, удаляясь от берега. Вскоре перед ними выросли две старинные каменные статуи.
«Бог Санерг и богиня Астарта. Им поклонялись язычники — древние греки и синды, кои жили тут тысячу лет назад. Астарта — богиня любви. Говорят, ей и поныне поклоняются местные блудницы. Отголоски старых преданий… А как у нас, на Руси?.. Богиня Мокошь стала Параскевой Пятницей, Волос — святым Власием, громовержец Перун — пророком Ильёй. Так устроен мир. Люди медленно меняют свои представления, трудно отказываются от веками сложившихся заблуждений…»
Он смотрел на огромное изваяние бесстыдно обнажённой женщины с коровьими рогами на голове.
«Рога означали плодородие. Астарте поклонялись жёнки, жаждущие иметь ребёнка — так, кажется, было у древних. Мне, христианину, не стоило б на неё глядеть… О чём это я? Я хотел идти к Таисии? Время ли? Что-то нету желания… Она стала странной в последнее время. Видно, понимает, всё понимает… Мне ведь тоже нужна жена, как и Игоревичу…»
Князь обернулся к гридням и отрывисто приказал:
— Скачем в крепость!
Бодро бежали резвые кони. Вдали виднелась залитая солнечным светом Тмутаракань.
ГЛАВА 17
Нежданно-негаданно однажды вечером Халдей привёл к Володарю хазарского старосту Вениамина. Пожилой седобородый хазарин низко склонил перед князем голову.
«Экий неприятный старикашка! По всему видать, злой и жестокий! И лебезит, равно как и Халдей», — пристально рассматривал Володарь испещрённое морщинами лицо Вениамина.
Карие глаза старосты беспокойно бегали, на Володаря он бросал короткие взгляды исподлобья.
— Спешим сообщить тебе, светлый княже! Плохие дела могут произойти в городе, — хрипел Вениамин. — У тебя могут возникнуть большие трудности.
— Объясни, в чём мои трудности? — Володарь почувствовал, как сердце его тревожно забилось.
Вмиг вспомнилась хищная улыбка Лашин-Марии.
Вениамин, поднявшись с колен, устроился на лавке. Халдей поместился невдалеке сбоку.
— Имеем верные сведения. Жена князя Давида, нечестивая касожинка, нашёптывает своему супругу в уши коварное. Требует, чтобы князь Давид избавился от тебя и правил Тмутараканью один. Издевается над ним, именует «полукнязем» и «полумужчиной». — Хазарин говорил свистящим шёпотом, и слова его звучали как-то особенно зловеще. — Её отец Идар готов помочь князю в этом мерзком деле.
— Откуда такие вести? И верны ли они? — Володарь нахмурился.
— Не сомневайся. У нас всюду есть свои люди. Услыхали, выпытали.
— И что же вы предлагаете? Как мне теперь быть? — Князь встревоженно посмотрел на молчавшего доселе Халдея.
— Ничего не бойся, светлый князь, — прошептал Вениамин. — Просто мы хотим, чтобы ты всё знал.
— Доверься нам, — негромко добавил наконец вступивший в разговор Халдей. — Мы постараемся избавить тебя от этой неприятности. И как можно скорее. Положись на нас, и опасность минует тебя.
— Просто будь более осторожен, чем обычно. Просим также: никому ни слова о нашей встрече.
Вениамин выразительно приложил палец к устам.
— Минует несколько дней, и всё разрешится, — молвил он, сложив на груди руки. — Дозволь нам уйти.
…Долго сидел в горнице ошарашенный известием Володарь.
«Что они делать станут? Почему говорят, ждать несколько дней? Что умыслили? И правда ли то?»
Вспоминая давешние взгляды Лашин, сын Ростислава почти не сомневался в верности сказанного хазарами. Почему они это говорили, тоже понимал прекрасно.