Подойдя к свободному столику почти у самых дверей, девушка села и подождав служанку, раздраженно глянула на шумную компанию – все свободные подавальщицы крутились там.
- Любезный окликнула она, наконец, хозяина, я жду. - Звонкий как колокольчик голос удивительным образом прорезал шум и подпрыгнувший хозяин сам подошел к столику и поклонившись убежал за заказом на кухню.
- Кто это? - спросил высокий светловолосый юноша у соседа, смуглого брюнета с тонкими усиками.
- Не знаю, - пожал плечами брюнет, - но ее плащ стоит не дешевле твоего. Спроси у хозяина, эк как он резво побежал на кухню!
Мужчины с интересом наблюдали, как хозяин вернулся с чайным прибором, и корзинкой с булочками, даже сквозь алкогольные пары до них донесся аромат теплой сдобы и корицы.
Девушка оглядела поднос и кивком отпустила хозяина восвояси. Потом абсолютно спокойно, словно дело было не в шумной таверне недалеко от арены кулачных боев, а в уютной светлой гостиной принялась пить чай. Мелкими глотками, отщипывая кусочки булочки и макая их в мед. При этом ее милое лицо было столь отрешенно – задумчивым, что и веселящаяся компания невольно притихла, боясь ей помешать.
Закончив чаепитие, девушка расплатилась и вышла. Блондин последовал за ней, велев своему спутнику разузнать о ней все, что можно у хозяина.
Сырая осенняя ночь ударила в лицо холодным ветром, сбивая хмель – вокруг было тихо. Саоритас огляделся, в свете редких окон блестели булыжники мостовой, девушки не было видно, постояв, принц шагнул обратно в угарное тепло таверны, скрипнула, закрываясь, дверь. Тут же под навесом, где хрустели сеном кони, раздался легкий вздох – гибкая женская фигурка выскользнула из-за яслей, и отряхнув с плаща сухие травинки поспешила в боковую улочку. Араниэ спешила вернуться, пока хозяйка не потеряла терпение.
Утром, придворные щеголи из компании принца – наследника со смехом вспоминали вчерашнюю вечеринку, отмечалась победа фаворита на кулачных боях, и шуточкам о трещащих головах не было конца. Однако принц вяло разделял всеобщее веселье, и все поглядывал на своего смуглого кузена. Наконец поняв, что продолжения не будет, друзья отправились пить чай на балкон, откуда можно было увидеть юных фрейлин и воспитанниц, собирающих в дворцовом саду орехи.
- Ты узнал, кто она?
- Саоритас, ты сегодня скучен, - сморщил породистый нос кузен. Узнал, конечно! Она приходит в таверну раз в неделю, заказывает чай с горячими булочками, пьет и уходит. Одета скромно, но в весьма дорогие вещи, ни имени, ни фамилии хозяин не знает, обращается к ней просто – «миледи».
- Приходит в разные дни или в один и тот же?
- Обычно в один и тот же, но в разное время. Хозяин говорит, что в первый же приход, она спасла его от разорения, предупредила, что ночью будет пожар.
- И как пожар действительно был?
- Был, пьяный гость уронил свечу, но так как хозяин не спал всю ночь, удалось спасти даже этого идиота, сгорел стол и немного пола.
- Любопытно, ты не находишь?
- Я нахожу, что таких красоток, в твоем дворце двенадцать на дюжину, пойдем к этим бездельникам, а то нам не достанется ни кусочка пирога с орехами.
- Пойдем, и все же таких, пожалуй, нет.
Переговариваясь о пустяках Саоритас и его свита, посидели на балконе еще часок, а потом принц собрался на верховую прогулку, кузена он с собой не взял, и из парка очень быстро выбрался на дорогу, ведущую в город.
Копыта коня негромко стучали по мостовой усыпанной сеном, принц понимал, что шансов встретить ту самую девушку в районе складов, где располагался круг для кулачного боя маловероятно, но надежда продолжала теплиться в груди.
Вот мимо проплыли толстые деревянные балки склада, вот широко распахнутые ворота, в которых толпятся люди, а вот и та самая таверна. Саоритас спешился и зашел в полутемный зал.
Обед уже прошел, и в зале шла уборка – румяная служанка скребла тупым ножом столы, худенький паренек выгребал грязную солому, вторая румяная деваха носила из-за стойки стопки грязной посуды в кухню. Оглядываясь по сторонам, принц подошел к хозяину, считавшему в стороне мелочь:
- Любезный, вчера здесь была девушка, та, которая приходит выпить чаю с булочками.
- Да милорд, раскланялся хозяин.
- Где я могу ее найти?
- Увы, милорд, я почти ничего о ней не знаю, кроме того что она любит вишневый чай и булочки с корицей.
- В какие дни она у вас бывает? – принц многозначительно брякнул кошельком.
- Обычно по средам, милорд, - поклонился в ответ хозяин, - но иногда приходит в четверг или, напротив, во – вторник.
- Хорошо. – Саоритас помолчал, принимая решение. – Любезный, вас не затруднит прислать ко мне шустрого мальчишку, едва девушка заглянет к вам снова?
Увидев, как вскинулся хозяин, он добавил:
- Обещаю, что не сделаю леди ничего плохого, я хочу только поговорить, - проговорил принц, укладывая на стол золотую монету.
- Конечно, милорд, куда прислать мальчика? - поклонился хозяин.
- В дом милорда Рииса, на Зеленой улице.
Хозяин поклонился еще раз и принц торопливо вышел. Дом принадлежал ему, и был этаким «холостяцким гнездышком», который родители подарили наследнику на совершеннолетие. Пожалуй, стоит отправиться сейчас туда, и сделать распоряжения о мальчишке и уборке, вдруг таинственная дама появиться в таверне раньше??
Араниэ стояла у окна, устало прислонившись к раме. Размытые контуры людей сквозь промасленный пергамент казались плывущими облаками странной формы.
- Араниэ, раздался резкий голос.
- Да миледи.
- Где ты бродишь, ленивая девчонка? Угли совсем остыли!
- Иду миледи.
Подобрав длинную юбку с жестким обручем, девушка заспешила в приоткрытую дверь, ведущую в мрачную комнату, убранную коричневым плюшем.
У окна забранного небольшими цветными стеклами в широком кресле сидела величественная пожилая дама. Седые волосы прикрывала черная кружевная мантилья, тучное тело, упакованное в корсет и множество тяжелых суконных юбок, едва помещалось в высоком кресле похожем на трон.
Девушка приблизилась к креслу, присела в чинном реверансе, и вынула из под черных юбок старухи плоскую угольную грелку для ног. Остывшие угли тут же отправились в камин. Аккуратно выгребая из жара, свежую порцию огненных кусочков девушка вгляделась в пляшущие языки и покачнулась.
Стряхивая захватившее ее видение, она заторопилась и уронила несколько угольков на пол. Старуха завопила, увидев это и резво вскочив с кресла, отвесила «косорукой лентяйке» пару жгучих пощечин. Потом умиротворившись, вернулась в кресло и велела подавать грелку.
После грелки требовалось горячее молоко с медом и изрядной порцией наливки, потом «кусочек вкусненького для аппетита», потом настало время вечернего чтения, и пожилая дама капризно перебирала книги, прерывая чтицу после двух – трех строчек. Наконец компаньонка была отпущена, дама удалилась в спальню, где над нею захлопотала камеристка.
Но расслабляться было еще рано, по опыту Араниэ знала, что госпожа Милинэ так просто не успокоиться, ей доставляло удовольствие гонять высокородную прислугу. Поэтому девушка поднялась в крошечную комнатку под крышей дома, и позволила себе лишь умыться прохладной водой из таза. Солнце осеннего дня быстро катилось к закату – последние огненные стрелы окрасили убогую обстановку в радостные цвета пламени, и в глазах Араниэ вновь всплыли длинные светлые волосы собранные в небрежный хвост.
Через неделю в ворота дома лорда Рииса постучал мальчишка в короткой куртке и широких штанах разносчика.
- Господину Риису сообщение, пробормотал он привратнику.