Мы не остановились, пока загнанные лошади не начали хрипеть. Как раз рядом нашёлся хиленький ручеёк с горной водой. Все уже порядком вымотались, так что вынужденный привал по совпадению был необходимым. Мы спрятались под огромным валуном и принялись разводить костёр. Фея настояла, чтобы мы сделали его как можно меньше и скрыли за другими камнями. На вид в этой местности не было ни дорог, ни селений, ни жизни, что уж говорить. Едва собрав ветки, мы почти свалились на землю, где-то на горизонте по-прежнему пылало зарево — хоть что-то цветное. При свете костра я рассмотрел свои руки — они покрылись иссиня-жёлтыми пятнами от перенапряжения, вены вздулись, кожа была в мозолях.
— Ничего, дальше будет легче, — Эфай постучал меня по спине, — формировать энергетические потоки — та ещё работа. На, поешь. Гордот, у нас вообще много еды осталось?
— На супах ещё пару дней продержимся, — гном разливал горячую жидкость в небольшие чаши.
— Плохо. Рньифи, тут есть деревни поблизости?
— Нет, только поселение гномов. Но, чтобы добраться до него, нужно либо подняться на дорогу в горы, либо найти один из входов, это непросто. Большинство из них завалены. — Она ела и плакала одновременно. К фее тут же придвинулись Нуи с Йольмом и обняли её. — Извините.
Пытаться выведать у неё больше сейчас было бесполезно.
Ночь покидала землю, уступая место рассвету. Казалось, небо — это единственное, что менялось на землях Предгорья. На возвышении стояли двое — высокие фигуры в совершенно разных одеяниях. Один походил на жреца или кардинала, второй — на зажиточного пирата. Они осматривали окрестности и, в особенности, горизонт, на котором тлело пожарище. Их спутники уже спали или были в укрытии, по крайней мере, они так думали, поэтому они могли позволить себе поговорить.
— Ты ведь не знал, что их сожгут?
— Догадывался.
— Шнерд… И как давно?
— Почти сразу, как мы приехали к лесу.
— Только не говори, что их можно было спасти…
— Не говорю.
— Чтоб тебя Лин! Они же живые! Там были ни в чём неповинные феи! Мы должны были… — Он едва сдерживал крик.
— Они тоже должны были. — Орк резко прервал собеседника. — И?
Тифону нечего было сказать в ответ. Они спорили и говорили о разном.
— Это же жизни. Там могли быть дети, старики.
— Да, они там были. А ещё там были старейшины, которые управляют ими. И более молодые феи, которые могли высказаться против. Они отправили нас умирать из соображений геноцида, хотя мы к этому едва ли причастны. Отчего ты не пытаешься осудить это их решение? Ведь именно оно стало причиной наших действий. Или тебе жалко только тех, кому плохо в конце?
— Ты прав, но я просто по-другому смотрю на это. Я вижу сухой остаток и цену, которую пришлось заплатить. Скажем так, несправедливость этой платы меня удручает. Опять много боли.
— Я понимаю. Сам об этом задумался, мы ведь могли их спасти или хотя бы предупредить.
— Могли??? — Из-за веток раздался рыдающий голос, оба повернулись на него. — Вы… Почему вы этого не сделали⁈ — На свет вышла красивая нимфа с заплаканными фиолетовыми глазами, она всхлипывала и едва не срывалась на крик. — Да что же вы за существа такие⁈ Разве вы как великие маги не должны нести ответственность за тех, кто слабее? Да даже если это не так, мы в ответственности как будущие Хранители, а теперь из-за вас наши руки в крови без нашего ведома! И как вы могли так поступить с Рньифи!
Она почти сорвалась на крик, а от её рук стали подниматься вверх искры.
— Тише-тише, Нуи, — Эфай подошёл к ней ближе и погладил по плечу. — Лин, думаю, стоит объясниться. — Он повернулся к нимфе. — Я не обещаю, что тебе станет легче, но поговорить об этом лучше, чем молча злиться.
Она кивнула. Лин тоже.
— Мы испортили дорогу за собой, чтобы врагам было сложнее нас преследовать. Изначально цель была только в этом, но эти же рытвины были нашим следом. По ним отслеживали, куда мы движемся. Феи этого не поняли. Мы могли им об этом сказать.
Нуи тяжело вздохнула.
— Они знали, что мы нуждаемся в помощи и находимся в тяжёлом положении. А также то, что вы Хранители, а мы высшие маги. Будь элементы в балансе, мы могли бы уничтожить и их, и наших преследователей за это невежество, но условия нынче иные. Они это знали. И воспользовались этим, чтобы отказать нам и отправить на верную смерть.
По её щеке потекла слеза, Эфай тут же приобнял подопечную. Осознание, что жертва не всегда невинна, никогда не даётся просто.
— Итак, зная, что они желают нам смерти, передо мной стоял выбор. — Лин ходил кругами и рассуждал, прижав палец к подбородку. — Первое, мы уезжаем и оставляем за собой те же окопы, что и раньше. Второе, мы уезжаем и заметаем следы. Второе означало бы, что мы подставляем фей, ведь для преследователей наши следы заканчивались у леса. Если бы я предупредил их, они бы либо оказали сопротивление и попытались нас задержать, либо заставили бы выбрать первый вариант. И я сделал то, что сделали они — предпочёл собственные интересы. Разница лишь в том, что моё решение оказалось успешнее, чем их. Даже если бы они не поплатились сейчас, мы бы спросили с них в будущем.