— Мда, столько чудес за сегодня. Не удивлюсь, если нас сегодня посетит сама смерть! Ха-ха! Хотя, эти места она, кажись, никогда не покидала. Но! — Скрипящий голос слился со звуками досок, и повозка тронулась.
По пути Ренетта окончательно пришла в себя. И, хоть была слаба, отчитывала по очереди каждого наставника. Гордота за то, что «напрочь забыл хотя бы поинтересоваться, что происходило на его родине и её окрестностях последние пару тысяч лет», Лина за потерю бдительности, ведь «какой идиот пытается скрыться от погони, следуя по очевидным и проторенным дорогам», а Эфая просто на сдачу за то, что «не остановил тупость этих двоих».
— В этой части Королевства фей ещё со времён войны с Ольден-Гхардом плотно сидели войска Герцога! Даже если он сдох, это не значит, что последователей не осталось!
Наставники сидели, как ученики, которых отчитывает недовольный мастер. Мы посмеивались ровно до тех пор, пока её внимание не переключилось на нас. Насколько Ренетта была разительна, настолько же трогательна: она и порадовалась, и посочувствовала, и пообещала найти способ вернуть нам утраченное, и Сирину пощёчину залепила. Эфай пытался, было возразить, но она была настроена категорично. Гордот слегка улыбнулся в знак одобрения. Йольм страдальчески попросился на руки к столь непереносимой им раньше наставнице, расплакался и уснул, пригревшись на ней. Давненько он не выглядел таким счастливым. Наконец, её внимание пало на нашего мрачного сопровождающего. Конечно, к этому моменту она знала, через что нам пришлось пройти.
— Значит, вы кто-то вроде стража Предгорья?
— Мда, — старик отвечал тяжело, — вроде того.
— И вы тёмный маг?
— Ха! — Его смешок был похож на разлом древесины. — Да, именно так.
— Странно, что про вас никто ничего не знает…
— А что, надо знать? Достаточно помнить, что место гиблое и не соваться.
— Незавидная у вас учесть, должно быть. — Она намеренно его раззадоривала.
— Какая есть.
— И вы сами её выбрали?
— Можно и так сказать. А вы кем будете? Должно быть, учителя и ученики? И что занесло вас сюда?
— Можно и так сказать, — Ренетта вела себя довольно спокойно, учитывая, что перед нами был незнакомец с особенностями. — А занесла… череда выборов, скажем так. Вот расхлёбываем последствия.
— Понимаю. Все там бывали. Видал пепелище на горизонте, вы оттуда?
— Да, проезжали мимо. — Нуи прижала к себе Рньифи.
— И что случилось?
— За нами была погоня, и они… сожгли лес фей, — каждое слово давалось нимфе с особым трудом.
— Ох, мне жаль. Правда.
— Спасибо. Это ведь тоже… в своём роде… череда выборов.
Мы замолчали.
Ну, зато теперь у меня стало меньше больных пальцев.
Спустя несколько часов мы доехали до выступа одной из здоровенных гор. Лезть на неё в одиночку было бы опрометчиво: такая громадина и вдали, и вблизи не имела конца в высоту. Повозка остановилась недалеко от свалки валунов, наш сопровождающий спрыгнул и скомандовал отвязывать лошадей.
— Не переживайте, здесь вы в безопасности. Это тропа гномов, дорога открывается только тем, кто о ней знает.
— А если, скажем, чужаки выпытают это у одного из гномов? — Ренетта язвила.
— На этот случай есть я. — Он обернулся и сделал глубокий вдох. — К слову, за вами следует кто-то необычный, пока не очень долго и по границе, но уверенно. Я открою вам лаз в гору и уйду. Если вам повезёт, очень скоро встретите кого-нибудь и вам помогут.
— Что значит «необычный»? — Йольм чуть не поседел от страха.
— Этот кто-то устойчив к некоторым элементам. Не всем. И от заклятья их это не спасёт, но всё равно занятно.
Наставники почти сразу побледнели, как и Сирин.
— Безликие ассасины. Верно? — Он еле выдавил из себя вопрос.
— Шнерд. Этого следовало ожидать. Значит, на нас уже объявили охоту. — Ренетта от злости ударила сухой ствол и разнесла его в щепки.
— А это кто? — Иногда эти просвещённые забывали о том, что в их рядах есть троица несведущих. — Тоже тёмные маги или приспешники Герцога?
— Потом, — Ренетта сказала как отрезала, — сейчас они наши преследователи. Собирайте вещи.
Старый гном, шатаясь, подошёл к груде камней и ударил мечом в землю. Под ней прошло крупное тёмное пятно, которое потом слилось с камнями и превратило их в пыль, обнажая обширный вход в пещеру, окаймлённый изящной резьбой по камню. Мы постепенно водрузили вещи и калек на лошадей. Со мной поначалу возникли проблемы, но Лин привязал мне палку в качестве протеза ноги, и я смог хромать самостоятельно. Когда дело было сделано, Ренетта предложила Рньифи выбор: вернуться назад по безопасной тропе или пойти с нами дальше. Фея выбрала второй вариант, по сути, возвращаться ей было некуда. Страж заверил, что блокировка магии перестанет действовать, стоит нам покинуть земли Предгорья, но на всякий случай пообещал засыпать вход несколько погодя, чтобы мы успели осмотреться.