— Ого, довольно интересно, — Ренетта осмотрела ножки Йольма. — Я знаю о том, что сила духов — это тоже, своего рода, контракт, как и у обычных элементов. Но чтобы он был привязан к местности — это удивительно.
— Так он и не привязан. — Лин разминал новообретённую руку и обратился к нам. — Этот тёмный мог бы быть очень сильным магом, судя по тому, какую мощь он выдерживает.
— Ты о чём? Он же просто рубит и убивает, разве нет? — Эфай снимал Нуи с лошади и разминал ей ступни.
— Вся эта местность под действием убивающего заклятья. Иными словами, любой, кто сюда придёт и просто пробудет дольше пары часов, умрёт.
— Прям-таки любой? — Ренетта недоверчиво посмотрела на товарища.
— Исключений три: сам страж, глава безликих ассасинов и, в теории, властитель тьмы, если бы он существовал. Иными словами, все, кто устойчив к силе духов и один избранный по каким-то причинам.
— Что ж, это ты у нас главный по проклятьям. — Девушка рассмеялась.
— Тогда зачем ему здесь находиться? И зачем он… рубит конечности? — Эфай не отставал.
— Полагаю, если он уйдёт или погибнет, заклятье станет мгновенным и никто не выживет. Горы гномов навсегда будут изолированы от остального мира, — Гордот сказал это с ощутимой тяжестью.
— Даже рядом с ущельем? — Тифон недоверчиво посмотрел на гнома.
— Думаю, там тоже найдётся смертоносная полоса. По сути, он использует только одно заклятье, которое ставит и снимает печать на ранах. Эта печать — наш ключ к выходу отсюда живыми и восстановлению утраченных конечностей.
— Так он… был хорошим? — Рньифи тихо спросила в пустоту.
Я не нашёлся, что ответить или подумать. Да и не только я.
— Тьма — это такая же сила, как и любая другая. Служит она во благо или во вред — решает носитель. Тот страж и правда крут, нечасто я встречала такие положительные примеры. — Ренетта поправила волосы и зажгла небольшое пламя в ладони, решительно выдохнув. — Ну, вперёд?
Глава 12
Те, кто всегда в тени
Гномы оказались очень приятными малыми. Внутри гор у них были разветвлённые сети тоннелей, разделённые так, чтобы почти в любой точке сидела небольшая группа стражей. Нас встретили дружелюбно и даже попросили прощения за строгий пропускной пункт с отрыванием конечностей. Ожидаемо, мы были одними из немногих, кто приходил с «той стороны». По первости, когда про заклятье Предгорья ещё не догадывались, там находили горы трупов, постепенно молва о гиблом месте разошлась по округе, но с годами заплыла мифами. Память о том, что держаться надо подальше или хотя бы не задерживаться, осталась, а вот причины — забылись. Теперь здесь бывали совсем редкие гости. Чаще они умирали, проигнорировав предупреждение, совсем редко кто-то выживал. Рассказали даже, что особо рьяно настроенные путешественники приказывали слугам жертвовать собой ради них, но суть заклятья как раз в доброй воле, а потому, смерть настигала и их. Для гномов мы стали кем-то вроде местных знаменитостей. Сказалась и их обособленность от остального мира. Мало кто ездил сквозь холодные горные дороги и тёмные внутренние тоннели, предпочитали более спокойные пути южнее. Да, приезжие бывали: торговцы, маги, учёные, воины. Чаще всего, первые и последние, они закупали оружие, редкие металлы, доспехи, кое-кто учился кузнечному мастерству и добыванию руды. Некоторая обособленность от внешнего мира вкупе с доступом к горным породам сказалась на их культуре. Во-первых, гномы были самобытны — с их собственными механизмами и открытиями. Во-вторых, они тщательно выбирали, с кем дружить, делая ставку на более долгосрочных союзников, вроде высших сил. Это было нам на руку. В-третьих, выводы из прошлых ошибок они умели делать, а потому смогли улучшить своё положение и выйти из вековой бедности. Не без внешней помощи, конечно. После той войны под эгидой Ольден-Гхарда именно высшие силы помогли урегулировать внешние конфликты. По первости к гномам относились с подозрением, небезосновательно, к слову. Поэтому почти на каждой земле можно было найти их небольшую диаспору, что-то вроде соседского содружества, куда любой гном мог прийти и попросить о помощи. Со временем раны затянулись, и народы объединённых земель приняли и их грехи, и их самих. Тем более что история штука забавная и даже в некоторых местах цикличная, так что безгрешных в ней почти нет, особенно если речь о целых странах.