— Это уж точно. Выбил дверь, не представившись, — брюзжал Йир.
Орк не ответил.
— Поверьте, не будь обстоятельств, я бы постучался, — Лин стал необычно участлив, — так вот, — он повернулся обратно к Марвину, — я, конечно, слышал, что люди плохо, если не варварски, осведомлены о строении нашего мира, но, к сожалению, до этого момента не имел удовольствия в этом убедиться.
Марвин хмыкнул. Для орка даже такой разговор был вполне учтивым.
— Видите ли, баланс сил был нарушен, и теперь Элементалам и Великим нужны новые Хранители. Всего четыре. Древо выбрало вас среди других, а я должен доставить вас в ближайшую крепость.
Повисла удушающая тишина. Пока из слов орка было понятно немногое. Во-первых, случилось что-то ужасающее. Во-вторых, Марвина в это ввязали.
— И зачем мне это?
— Позвольте?
— Слушайте, я не знаю, что тут творится, но я кузнец. Всю жизнь живу здесь, делаю оружие и прочее. Для проблем мира я, уж извините, вообще не гожусь. Для этого же есть Великие, пусть они разбираются.
— Боюсь, теперь вы не можете отказаться.
— И почему же?
— Вы умрёте, Марвин.
Теперь даже слегка задорный старейшина Йир растерял остатки азарта и заметно помрачнел. Орк не врал и не блефовал. Никто в комнате не осмеливался возразить, хотя явно что-то знали. Знали и молчали.
— Пожалуй, стоит начать с другой стороны, — Лин нарушил тишину, — этот мир был создан из четырёх элементов: вода, земля, огонь и воздух.
Это я знал. Мир создал Он, таково было его имя.
— Над каждым элементом стоит единоличный правитель — его воплощение — Элементал. Элементалы тоже были созданы Им для контроля стихий и стали бессмертны. Вместе с тем отдельные смертные могли овладеть одной или даже несколькими стихиями. Те же, кто достигал высшего мастерства, становились Великими, выбирая путь жизни или энергии, и также приближали себя к вечному существованию, но об этом вам уже скорее всего известно. Итак, были Элементалы и Великие, как представители высших сил. Одни избранные Им по праву создания, другие — вознесённые Им по праву силы, и между ними не было согласия, слишком велики различия. Тогда произошло невообразимое: в момент ранних конфликтов, один из первородных Великих погиб, но его сила была настолько велика, что дала жизнь новым созданиям — Хранителям. Сотканные и избираемые волей Великого, но одарённые Им силой, они встали между Элементалами и Великими, и споры завершились. Хранители могли усмирять обе стороны или противостоять вместе с ними внешним силам. Было лишь одно ограничение их вечности: умирает один — умирают все. — Орк замолчал и коротко вздохнул. — Мастер Кузнец, для всех высших существ ваша сила ощутима. Так что если вы не уедете и не приступите к просвещению, вас убьют первым. Вместе с вами погибнут трое других избранных, и тут же воля первородного Великого выберет новых Хранителей.
Будущее не сулило светлых красок, как ни крути. Надо было выведать сейчас как можно больше. В этих краях редко бывают разговорчивые орки.
— А в чём сила Хранителей?
— Хранитель владеет двумя стихиями, двое из вас могут вполовину ограничить мощь соответствующих Элементалов или частично заглушить Великого, целиком забрав у него владение этими силами.
— Но разве тогда Великий не перестанет быть Великим? А Элементал не перестаёт быть, как вы сказали, воплощением стихии?
— Формально нет, ведь они могут возвратить свои силы, но реально да. Поначалу и Великие, и Элементалы пытались воевать, но проклятье Хранителей — их же защита: если умрёт один, умрут все, — тогда все четверо разом обесточивали и Великих, и Элементалов, и усаживались за стол переговоров.
— А не проще ли тогда раз за разом убивать Хранителей? Тогда ни Элементалы, ни Великие не будут ограничены в силе.
— Увы, но вы создания двух миров. Элементалы не могут вас убить, поскольку в вас течёт сила той же природы, а Великие не могут вас убить, потому что дарованная вам сила дана не ими, хоть формально вы и являетесь их созданиями. Иными словами, они могут лишить вас тела, а вот духа — нет.
— То есть мы неуязвимы?
— Почему же. Вас может убить кто угодно, кроме них.
Понятно. То есть сила нужна для защиты от наёмников или ещё кого. Влип я по самую шнердову задницу.
— Выходит, кого-то из прежних Хранителей убили?
— Всех.
— Всех разом?
— Верно. И сделали это не Элементалы и не Великие.
Ну да. Едва ли даже армии наёмников удастся убить четвёрку за раз. Сражаться с ними одновременно равносильно бойне вполсилы со всеми Элементалами или двумя разносильными Великими.