Тот надулся, но имя вписал без возражений.
Получив от нас подписи, королевский паж удовлетворился и поставил сверху печать. Дальше нас проводили к небольшим каретам, запряжённых лошадьми и повезли к замку. Лошади здесь водились, но в небольшом числе, их использовали как подручное средство для быстрого передвижения по городу в случаях, когда в вагоне доехать было неудобно, а пешком — далеко. Окна были плотно закрыты, но даже из-за них замечалось повышенное внимание к нашему кортежу. Я мало где бывал, откровенно говоря, нигде, поэтому сравнивал с Никадом. В отличие от нашей местной крепости, здесь повсюду была чистота, не было беспорядков и шатающихся воинов. Всё было пронизано порядком. Это радовало. Мы несколько раз проезжали поражающие своим величием здания, которые я принимал за замок. По словам пажа, который удачно сел со мной в одну карету, это были гильдии. Тёмная башня с округлыми арками на каждом этаже из тёмного гранита принадлежала добытчикам, так они называли шахтёров. Мраморно-хрустальное здание на нижних уровнях, которое как будто сияло, — строителям. Круглое сооружение, имевшее редкие окна вовне и большой двор внутри, — каменщикам, исследователям минералов. Здание замка было сооружено из габбро и выглядело самым непримечательным — да, оно пестрело большими окнами и арками, делавшими его как будто невесомым, но в остальном казалось совершенно обычным. Так я думал, пока не оказался вблизи и не увидел, что вместо стекла там был прочнейший хрусталь. Как именно гномы смогли это сделать — я не знаю, но их мастерство, заключённое в простоте, меня поразило. Удивлёнными выглядели все, за исключением, пожалуй, Ренетты, Гордота и Лина.
Нас встретила стража, которая тут же пропустила подозрительную группу в плащах во двор и закрыла за нами ворота. Причём закрыли дважды — второй раз маги возвели ровную гранитную стену. Сразу по нашему приезду по территории замка стали светить синие алмазы, видимо, особый сигнал для особых гостей. Королевский паж вышел первым и повторно показал грамоту одному из стражников. Тот прочитал, кивнул и подозвал подчинённых, которые забрали наши вещи и куда-то понесли, нас тоже пригласили выйти.
— Королю сейчас доложат о вашем прибытии, — гном повёл нас вслед за вещами, — он пригласит, когда освободится. А пока я предложу вам разместиться в гостевом крыле и отобедать.
— Мы признательны, — Ренетта поблагодарила за всех нас.
Если б я не выспался в пути, то без раздумий остался бы жить на кровати. Убранство моей комнаты было скромным, но со вкусом. Местные мастера точно не зря ели свой хлеб, я даже закусил губу, представляя, что они мастерили в своих кузнях. Из недостатков был только холод, но от него спасали тёплые звериные шкуры. Обед был скромным, но питательным и вкусным. К еде здесь относились основательно. Как и вообще ко всему. Я почувствовал себя в раю.
Посреди трапезы к нам практически вбежал комок из тканей, шкур и доспехов, который чуть не поскользнулся на входе и оттого ещё больше запутался в своих одеяниях. Когда слуги размотали прибывшего, перед нами предстал король гномов во плоти. Поняли мы это по слегка съехавшей роскошной короне. Он был привычного для гномов роста, с длинной рыжей бородой и густой шевелюрой, заплетённой в косу, визуально возраста чуть старше среднего. Лицо у него было грубое и коренастое, но до парадоксального доброе.
— Друзья мои! — Он расплылся в улыбке и окинул нас всех взглядом. — Я так рад вас видеть! Ох! Как давно у меня не было интересных гостей! — Он принялся обнимать каждого из нас по очереди. — Мне очень жаль, что вам пришлось пережить то четвертование, но, согласитесь, воспоминания необычайные! Я сам проходил это испытание по молодости, и до сих пор как будто вчера… — Он смахнул блестящую слезу. — Оооо! — Он подошёл к Гордоту. — Вы, полагаю, давно не были на родине? Позвольте узнать ваше имя? А да, простите, помню-помню, слуги Элементалов такого не любят, — он много жестикулировал, в принципе, можно было понять его даже с заткнутыми ушами. — Ого! У вас потрясающий меч! — Глаза короля заметались по оружию, но он тут же переключился на следующего в очереди.
Быстрее всего общий язык он нашёл с Ренеттой, Йольмом и Сирином. И особенно много хвалил красоту Нуи и Рньифи. Короля звали Хольд, там ещё шло длинное фамильное имя, которое он единожды назвал и попросил не запоминать. Расспрашивал он нас обо всём: где жили, что делали, какие сплетни из внешнего мира. Когда он узнал про то, что я кузнец, тут же загорелся показать мне местную мастерскую. Мужик он был хоть и болтливый, но душевный. Спрашивал, как много мы увидели и предлагал сходить на экскурсии по местным достопримечательностям. Наставники пообещали обдумать это предложение, задержаться было необходимо, как минимум, из-за изменения нашего маршрута. Да и нам требовались тренировки.