— И ты думаешь, это делает тебя каким-то особенным? — Он говорил со злостью и обидой.
— В том и дело, что нет. Это делает меня таким же страдальцем судьбы, как и всех остальных. Подумай об этом — и жизнь станет проще.
— Ладно, — он выдохнул, — возможно, ты и прав. — Он пожал мне руку. — Спасибо за совет.
— Без проблем.
Сирин ушёл, а я ещё недолго стоял, рассматривая события далёкого прошлого.
Наутро мы собрались в зале вместе с Рньифи, она попросила поддержать её, когда будут ставить метку. Голх сделал надрез на её руке и обмакнул кисть в крови, затем повторил то же самое со своей рукой и нарисовал на запястье девушки руну, я узнал её — «послушник». Фея слегка пошатнулась и закрыла глаза.
— Жжётся!
Метка впечаталась в её кожу подобно татуировке.
— Что чувствуешь? — обеспокоенно спросил Голх.
— Странное тепло, оно идёт от рук по всему телу.
— Хорошо, не открывай глаза, пока тепло не дойдёт до головы.
— Ладно, — она подождала, — вроде, всё. Могу?
— Вперёд.
Рньифи открыла глаза, её зрачки окаймляла тонкая линия красивого золотистого блеска.
— Ну как?
— Вижу… — Она часто заморгала. — Это похоже на звёздную дорогу, если бы звёзды были размером с пылинки и летали у самой земли.
— Отсчёт трёх месяцев начался. — Голх протирал кисть. — Но я бы на вашем месте поторопился, риск, что вас обнаружат до этого времени, крайне велик.
— Рньифи, куда ведёт эта тропа? — Ренетта приблизилась к фее.
— Туда, — она указала пальцем в сторону Великого ущелья.
— Что ж, тогда выдвигаемся.
При отъезде нас провожало всё королевское семейство и несколько зевак-гномов, которые хотели посмотреть на новоизбранных Хранителей. Две маленьких принцессы смущённо посматривали на Сирина и в абсолютном восхищении выспрашивали Нуи с Рньифи и Ренеттой об их приключениях, обещая тоже когда-нибудь стать великими волшебницами. Хольд с королевой одобрительно смотрели на своих отпрысков. Они щедро выделили нам новых лошадей, еду и в одежду в дорогу, а также особую грамоту на случай, если вдруг понадобится помощь кого-то из гномов. Так мы обрели первых весомых союзников. Чтобы покинуть горы, нужно было сначала проехать на вагоне, а потом пересесть на лошадей в месте, где уже начиналась привычная дорога. Нас отвезли на станцию, куда совсем недавно мы только прибыли, Голх согласился сопроводить нас до границ королевства.
Глава 13
Разговор давно минувших дней
— Ланей! Ланей!
Она бежала по залитому светом полю в окружении сотен благоухающих цветов. платье развевалось по освежающему ветру, впереди было солнечное лето и долгая счастливая жизнь. Она глубоко вдохнула пряный воздух и оглядела поля.
— Ланей!
Она увидела его рядом с их любимыми козами, ну и далеко же они забрели. Девушка бросилась к нему со всех ног и чуть не сбила с его собственных.
— Арлин, — в нос ударил сладкий запах её тёмных волос. — Ох-ох-ох. Что случилось? Неужто ты нашла новую зверушку?
Они были совсем не похожи друг на друга: она невысокая, лёгкая, миниатюрная, полная любви, открытая всему миру, даже её серые глаза отдавали радостью. Он, напротив, здоровенный светловолосый угрюмый эльф с грустными янтарно-карими зрачками. Не было и единого шанса, что эти двое сойдутся, но, как говорил их учитель, кто-то называет это провидением, кто-то — судьбой, кто-то случаем, а иные — роком, но суть одна: ты разрываешь свой старый кокон и вылезаешь из него во что-то новое. И этим новым друг для друга стали они.
— Дурында, — её смех разлетелся вместе с ветром, — но идея хорошая.
— О, нет-нет, — он отмахнулся, — ещё одно животное я точно не вывезу…
— А если, скажем, ребёнка? — В её глазах промелькнула светлая искорка.
— Ребёнок? — Он сам не верил этим словам. — Правда? Ребёнок? Наш с тобой? — Он весь затрясся от волнения. Непобедимая глыба, скала, гроза для любого недруга.
— Да! Говорят, девочка, я точно чувствую, что девочка!
— Девочка⁈ — Он схватил её за плечи. — Арлин, я так рад! Так рад! Невероятно! Доченька! Какое же счастье!
Глава 14
Великое ущелье
Честно говоря, я до последнего думал, что все эти легенды о разверзшейся земле — просто дань красивой сказке, а потом оно предстало прямо перед нами. Это была воистину невообразимая махина, которую словно вырубили топором. Небольшая часть гор оставалась на той стороне, но она была настолько крошечной, что мы едва её видели. В том же месте, где мы оказались, скалы просто обрывались и вели только к пропасти, завершавшейся синим морем. Чтобы перебраться на другой берег, торговцы отъезжали южнее, где расстояние до воды было меньше, а спуск безопаснее. Гномы выбили специальную дорогу, по которой можно было спокойно подъехать к небольшому порту, а уже от него до другого берега было где-то полдня пути в худшем случае. К воде мы приблизились только к вечеру, когда суда уже не ездили — гномы, нам назло, были очень щепетильны к распорядку дня, а потому нам пришлось остановиться в прибрежной деревушке. В трактире играла музыка и сидели люди, видимо, такие же задержавшиеся торговцы. Грамота Хольда обеспечила нам комнаты и щедрый ужин, вот уж, что называется, королевский подарок.