Сначала элементальные стихии стали плохо контролироваться, после же смерти Хранителей силы Великих и Элементалов потеряли баланс, и те на время ушли в тень, пока новые Хранители не просветлятся. Обыватели же после стольких лет споров «наверху» взбунтовались этому беспорядку, и часть населения посчитала, что все высшие силы — это отмирающая сущность, от которой нужно избавиться, и потому направили весь свой гнев на Хранителей за неимением альтернатив. Действительно, Великие и так сейчас были в тени, а Элементалов едва ли волновали житейские проблемы, новые же Хранители могли принести очередные запреты и нестабильность. Опасаясь за своё будущее, правители объединённых земель под предводительством Герцога в срочном порядке прислали войска для нападения на Древний лес. Часть из них обосновалась рядом с замком, другие же отряды двигались с северо-восточной стороны. И вот два дня назад началось наступление.
Поскольку о природе выбора и подготовки Хранителей было известно не так много (откровенно говоря, просто не успели найти соответствующие свитки с записями, ведь событие это было крайне редким), а Древний лес считался источником первородной силы, маги тоже присоединились к походу — лес хотели если не сжечь до пепла, то вырубить и выкорчевать.
Меж тем пришло время утреннего собрания — по ступеням замка засеменили шаги и зазвучали шорохи мантий. Захватывая свитки, поправляя одеяния, оглядываясь и с надеждой поглядывая окна, к первому лучу рассветного солнца все уже сидели в главном зале в ожидании сообщения. Пытаясь скрыть напряжение, все обсуждали разорение Олотта, которое прошло накануне вечером. То тут то там возникали споры.
— А что им было делать? Тупые деревенщины сами вышли с бойней.
— Они же мирные жители!
— Сегодня вырезали их, а дальше кого? Нас? Этот шнердов военный беспредел ни к чему хорошему не приведёт! Вот помяните мои слова, мы столкнёмся с ужасом куда страшнее, чем непослушная магия. — Трясущийся старик в синей мантии угрожаще махал пальцем. — Я уже не говорю о том, что сам факт уничтожения Хранителей — это путь в один конец!
— Их старческий маразм привёл нас всех к страданиям, — спокойно отвечал более молодой темноволосый маг с короткой острой бородой, — или вы забыли, как мы боялись колдовать, поскольку не знали, во что обернётся любое наше заклинание? Или о том, как младенцы случайно поджигали дома? Или о том, как люди взрывались из-за вскипевшей крови? Я уже не говорю о разломе гор гномов. И это всё ещё до введения ими табу. Мне напомнить, что стало после?
Старик поморщился.
— Сейчас мы хотя бы в относительной безопасности. Да, энергии хаотичны, но их обуздание — вопрос времени и практики. Последние Хранители своим примером наглядно доказали, что вверять баланс четырём созданиям — дурная и отжившая себя практика.
В зале поднялся гул.
— Господа, прошу вас успокоиться. Мы состоим в ордене, а не в базарной общине. — Слово взял Колеодо, действующий глава. — Дил, мы уже это обсуждали: вопросы политики и устройства мира нас не касаются. Мы не устанавливаем новые порядки и не смещаем старые, мы поддерживаем то, что имеем. Остальные же вопросы касаются только правителей и высших сил. — Седой, но плотный и очень живой маг посмотрел на молодого из-под очков. Тот смиренно опустил глаза в ответ. — Внешние проблемы ведут к разногласиям внутри замка и разрушают, хоть вас и не касаются. Вы можете иметь собственную оценку событий, но не позволяйте ей привести к ссоре с вашими товарищами. — Глава повернулся к трясущемуся старику в синей мантии. — Почтенный Дшер, мне тоже жаль загубленных невинных душ, но у нас нет сил поминать каждую из них. Он отведёт их, куда следует, и без нашей скорби. — Пожилой маг сухо моргнул в ответ и тоже опустил глаза.
Возгласы постепенно умолкли, и в зале воцарилось умиротворение.
— Господа, пока мы ждём новостей, расскажите, что удалось найти в архивах.
— Мы пересмотрели все летописи, но ничего не нашли. Почившие Хранители слишком долго ходили среди живых.
— Наш замок стоит здесь со времён появления леса. Если летописей нет здесь, их не будет нигде. — Колеодо устало откинулся на спинку кресла, было заметно, что он и сам не спал, пересматривая архивы. Известно на данный момент было немного: первые Хранители появились почти сразу после зарождения леса, после чего война Великих с Элементалами закончилась из-за табу. Далее они участвовали в восстановлении мира на протяжении тысячелетия, а затем скончались в один день. Так стало известно, что те не бессмертны и связаны некими узами. Почти сразу же появились новые Хранители, которые до настоящего момента сохраняли баланс около полутора тысяч лет. Значит, появление третьего поколения было лишь вопросом времени и терпения, вероятно, они уже появились. Хоть порядок «выбора» и «просветления» оставался пока тайной, отправная точка была ясна: могила Первородного рождала лесных тварей и питала их своими плодами.