К концу дня жара спала. К середине ночи получилось переговариваться между собой по ветру. К утру закончились силы на лишние слова и думы. К восходу солнца угасла надежда. К полудню случилось ужасное.
Все ведь так или иначе задавались вопросами жизни и смерти. И тут бесполезно спорить, даже у младенцев возникают эти мысли. Все так или иначе приходят к простому, на первый взгляд, выбору, что лучше: быстрая смерть или жизнь в мучениях? Из той же серии, что лучше: горькая правда или сладкая ложь, трещащая по швам и разъедающая вас со временем? Само событие или его ожидание? У магов ордена было достаточно времени обдумать для себя ответ, наслушаться истошных воплей и нарисовать судьбу ушедших к лесу отрядов. От любой мысли сердца сжимались даже у самых чёрствых душ. Им посчастливилось выжить, испытав лишь часть боли. А что было бы, не успей они выставить щит? — Воображение рисовало быструю смерть в агонии, не иначе. Реальность оказалась куда более жестокой. Сначала из белого шума пришла трупная вонь, потом и её источник. Маги хоть и были готовы к худшему, находились в исступлении. Исчезли недосып и усталость, остался только ужас. Пока пришедшие не вступили за барьер, к ним никто не решался подойти. Дальше их сразу подхватили на носилки и отнесли в замок в самую большую свободную залу, пряча от лишних глаз. К ним впустили только главного лекаря и стояли в исступлении, ожидая, пока тот не позволит войти.
Это были живые трупы, по которым впрок изучать все виды разложения. Части тел были почерневшими, будто от обморожения, что-то — обуглилось, кое-где виднелись кости, следы гниения, у некоторых куски плоти и даже конечности просто болтались или свисали лоскутами ткани. Колеодо запретил кому-либо приближаться к зале и сразу же взял с каждого из присутствовавших, включая лекаря, клятву на крови о молчании. Всё произошедшее было запрещено к разглашению пожизненно, лишь следующие главы ордена могли получать и читать заветную летопись, и только потом распоряжаться её судьбой.
— Вы можете войти, — врачеватель вышел из залы, протирая руки о заляпанный кровью фартук, — они не заразны и могут говорить, но век их завершён. Я сделал всё, чтобы облегчить их боль, но это лишь на время.
— Всё настолько безнадёжно? — в глазах Дила было горькое отчаяние.
— Да. — Лекарь тяжело опустил веки. — Тело — это сосуд души. В моих силах держать их души в сосудах столько, сколько потребуется, но остановить разложение я не властен. Вы получите лишь около бесконечно гниющие туши, а они — вечные муки. Поговорите с ними сейчас, и они уйдут на покой.
— Благодарю, — Колеодо похлопал его по плечу, — вы пойдёте с нами. Я настаиваю. — Его взгляд смотрел прямо в душу.
Лекарь, не высказывая эмоций, поклонился и открыл дверь в залу. Внутри всё ещё был сладкий трупный запах, но сейчас он хотя бы смешивался с травами и смесями, которыми покрыли покалеченных. Среди них не было ни одного солдата, только маги высших классов с абсолютно стеклянными глазами, если те не были перевязаны. Колеодо с остальными подошли к самому «целому» и «живому» из них, удручающее зрелище.
— Я обезболил их, — врачеватель говорил спокойно, — они могут говорить.
Живой мертвец моргнул в подтверждение.
— Умферцо, что с вами случилось? — Колеодо сел на колени перед больным.
— Агхххх, — тот тяжело скрипел челюстью в ответ, не мудрено, она сильно обгорела и обнажала зубной ряд, — это лес. — Маг тяжело и протяжно сглотнул. — Никогда не нападайте на этот шнердов лес! Он проклял нас! Всех! — Он закашлял кровью. — Та земля теперь тоже проклята… Мы только начали нападать… Едва крикнули: «Готовьсь», — и выпустили первые огненные стрелы. Он тут же. Тут же. Отреагировал.
— Лес? На вас напал ЛЕС? — глаза Дила метались от ужаса.
— М…да, — Умферцо опять сглотнул, — волна… Проклятая волна… Мы едва успели выставить защиту. Ха! — Он сплюнул кровью. — От этого не спасёт никакая шнердова защита! Всех испепелило на месте, а мы… просто ослепли. Когда мы очнулись… вокруг только боль и пустота… Слишком много всего, мы не могли понять, что это, поэтому пусть, — маг сухо закашлял, — пусть будет пустота и… звон в ушах. Мы едва собрались. Использовали остатки магии, чтобы добраться до вас. Повторяю: никогда не нападайте на лес! — Он снова сильно захаркал кровью.
— Что это было?
— Волна. И. Свет. — Из носа Умферцо потекла кровь, он часто задышал, теряя сознание, и маги отошли, уступая лекарю.