Стены замка, едва освещенные свечами, отдавали холодом и бездушием. Оттого путь до залы, казалось, длился десятки минут. Перед самым входом врач пропустил главу ордена вперёд, тихо открыв дверь. Тот вошёл и сел на один из свободных табуретов. Тени глубоко отражали задумчивые морщины.
— Мастер Колеодо, — лекарь тяжело сел напротив, — замок в опасности. Нынешний купол слишком хрупок, к тому же требует регулярной поддержки. Боюсь, это вас не защитит.
— Это проклятье… — Умферцо тяжело подхватил сказанные слова. — Наши души никогда не найдут покоя. Мы все это чувствуем, и ты, Колеодо, почувствуешь, когда осядут остатки волны.
— Их души сильнее других, и потому смогли продержаться дольше. Остальные же воины прокляты и теперь часть тёмной силы. Вопрос времени, решатся ли они напасть на замок.
— Проклятые… неприятно. Сколько земель в их власти? — Лицо мага покрыли ещё более отчаянные морщины.
— Вряд ли дальше Ния, — Умферцо едва хрипел, — река точно связана с лесом, она очерчивает его владения.
— Ты теперь веришь в сказки? — глава ордена горько усмехнулся. Все теперь в них верили, хоть и не понимали. — Значит, мы попадаем.
— Вам нужен новый постоянный купол, который будет работать и без вашей силы, — лекарь говорил спокойно и неумолимо, — души этих магов достаточно сильны, чтобы защитить вас, и достаточно обречены, чтобы согласиться на это.
— Разбери северную башню и собери обратно, используя наш прах. — Больной совсем лишился красок на лице. — Мы всё равно обречены. И виноваты в этом. Нельзя было идти на лес. — Он устало смотрел в одну точку где-то на потолке. — Это моё завещание от всех на правах старшего. И… — он особенно пронзительно посмотрел в глаза Колеодо. — Не смейте нападать на лес.
Глава 5
Маленький отряд
Спалось из ряда вон плохо: во-первых, дневной сон напрочь отбил усталость, а потому треть ночи прошла в тщетных попытках найти удобную позу, во-вторых, за окном на холме торчали силуэты проклятых, что тоже не добавляло спокойствия, в третьих, пришлось успокаивать жирного пикси, который от вида последних растерял родовое благородство и по-фаталистски ревел о неизбежности смерти. Ни наставники, ни Оройт не объявлялись. Из положительного: еда магов оказалась терпимой. Как ведается, спасибо, что покормили.
Где-то в районе рассвета пришёл Лин, чтобы забрать новоиспечённых Хранителей на завтрак и познакомить их с магами ордена. Йольм чуть ли не плевался от досады, что его разбудили раньше полудня, но потом успокоился, узнав, что его будут торжественно представлять другим. Мы лишь скептически усмехнулись на пару с Ренеттой. Всего на трапезе присутствовали порядка двадцати магов. Как впоследствии рассказал Оройт, большинство владели одним — в лучшем случае двумя элементами, меньшинство — тремя и только один — всеми четырьмя. Замок хоть и был значительно старше крепости, всё равно являлся к ней скорее приятным дополнением. Никад был типичным рыцарским городом с существенным преимуществом в виде магов ордена, оттого сюда частенько приезжали для тренировок и изучения боевого мастерства. Конечно, магическую составляющую, по словам главы, сильно извратили, но, в общем и целом, уважали, хоть и не понимали. А потому готовы были платить, на том город и жил.
— Нынешние рыцари просто дилетанты, — сокрушался тот, — они надеются, что железное дерево пробудит какой-нибудь элемент, и они смогут щеголять этим при своих дружках.
— А это не так? — Марвин удивлённо приподнял тёмно-пепельные брови.
— Нет, не так, юноша! — Старик ударил бы его указкой по голове, окажись она под рукой. — Но эта вера делает нам репутацию, а репутация — финансы.
Новоизбранных Хранителей привели на небольшую тренировочную площадку, выделенную для особых гостей. Неподалёку стояли группы других воспитанников, разделённые по возрасту на подростковые и совсем для детей. Все выглядели измученными и сонными, поскольку подъём по древней традиции магов ордена начинался с рассветом.
— На ближайшую неделю ваша задача научиться хотя бы не ронять оружие, — Оройт подвёл подопечных к скуластому мужику, больше походившего на мешок камней, чем на человека, — это Хад, ваш тренер по мастерству владения мечом.