— Меня зовут Лили. Я потомок древнего…
— Зачем ты пришла сюда?
— … Я пришла за силой.
По лесу прошёл воздушный поток вперемешку с гулом. Из глубокой чащи засветила пара голубых глаз, они, покачиваясь, приближались, но остальное тело существа оставалось во тьме.
— Что ж, смертная, ты забрала душу. Если ты докажешь мне, что достойна полученной силы, я позволю тебе уйти.
Жажда. Власть. Они были так близко. Внутренний голос сам подсказывал, что делать. Она слегка напрягла плечи и пустила поток энергии в шпагу. Та стала наполняться блестящим чёрным потоком, который завораживал взгляд.
— Хм, интересно.
Существо уже было совсем близко. Оно источало желанную мощь, стоило только протянуться. Укусить. Порезать. Разорвать на части и сожрать целиком без остатка! Поглотить его до мельчайшего куска!
— РРРРХААААААА!!!
Со звериным рыком Лили забыла обо всём и рванулась прямо во тьму на существо. Внутри остался только голод. Оно было уже совсем близко, до его светящихся глаз оставались считанные дюймы, расстояние сокращалось за мгновения.
— Жаль.
На этот раз за голосом последовал оглушительный звон. И та тяжесть, что рассыпалась внутри мелкими камушками, снова вернулась, только теперь огромным валуном. Она упала наземь и уже не могла подняться, тьма стала заволакивать ей взгляд. Последнее, что она увидела — синие светящиеся глаза, смотрящие на неё сверху.
— Сила никому не даётся за просто так. Тем более за убийство. Надеюсь, ты усвоишь этот урок в конце своей жизни, — существо каждым словом припечатывало её к липкому мраку.
В эти последние мгновения она вдруг вспомнила о сыне. О том, как пыталась его защитить, как хотела остаться с ним, как хотела сама управлять своей судьбой и не зависеть от других. Как она могла об этом забыть?
Но было уже слишком поздно.
Глава 7
По ту сторону реки
Мы собрались ещё до рассвета. Спали совсем немного: по Нуи было видно, что она и вовсе глаз не сомкнула. Орден дал нам в дорогу оружие, одежду и немного еды, чтобы мы могли скакать налегке. Нас отправили без лишних глаз и сопровождения, на этом настояла Ренетта. С первыми лучами солнца лошади ступили на паром, идущий на другую сторону реки Ний, и мы покинули Никад.
Скакали быстро и молча, периодически поглядывая на холм. Ехали через одного с наставниками: первым был Лин, потом я, дальше Эфай, Сирин, Ренетта с Йольмом (ему разумно не дали отдельного коня), Нуи и замыкающим — Гордот. На этом берегу было необычайно безжизненно и пусто: невысокие кусты, полное отсутствие зелени и деревьев, сплошные равнины с редкими грудами булыжников. Нам рассказывали, что за ними находятся скалы, а за ними — только бескрайние воды. Если смотреть на карту, то мы находились на относительно небольшом отрезке земли и соприкасались с объединёнными землями лишь малой его частью, всё остальное было окружено водой. А с учётом особенностей местной природы я не удивился, что за столько лет здесь построили только крепость и пару деревень.
Утро сменилось полуднем, а пейзаж оставался всё таким же унылым, а крепость уже едва ли можно было разглядеть. Наконец, Лин скомандовал нам идти на привал. Наставники наскоро организовали нам обед, а нас заставили приседать, отжиматься и бегать. Разве что Йольму разрешили взамен таскать сухие ветки для костра, но ему и этого хватило сполна. Более того, бедняге запретили взять с собой его «карету», отчего его страдания усиливались стократно.
— После еды мы дадим вам час на сон, потратьте его с умом, — видимо, короткий дневной сон подопечного был коронным приёмом Лина.
— Почему так мало? — Йольм захлёбывался супом, но возмущаться не забывал. — Здесь вообще кто-нибудь мыться собирается? Это минимум полчаса!
— На той стороне реки крепчающие проклятые. К тому же за нами может быть погоня из наёмников. Вы не умеете ни драться, ни колдовать, а значит, бесполезны. Мы едва ли сможем сражаться вполсилы, да и то с большим риском. А значит, исход сражения непредсказуем. Вывод: лучше не искушать судьбу и избежать его, — Гордот смирял нас своим тяжёлым взглядом, параллельно кормя лошадь. — А избежать его можно только если скакать долго и быстро. Ещё вопросы?
— А как же наши тренировки?
— Всё действительно так плохо? — Нуи и Сирин заговорили одновременно.
— Ха-ха! — Эфай засмеялся полной грудью. — Мои друзья склонны нагнать страха. Относитесь ко всему происходящему, как к приключению. Не имеет значения, насколько всё плохо или хорошо, важно, как вы сами к этому относитесь. Поверьте, именно эмоции наполняют нашу жизнь смыслом и формируют наши воспоминания. Ха! Но я отвлёкся, — он снова бросил короткий смешок, — ближайшие несколько дней пройдут в изнурительных полевых условиях, и это не из-за чрезмерных физических нагрузок, а вследствие недостатка отдыха. Думаю, другие наставники меня поддержат, на войне выматывает не бойня, а её монотонность и длительность. А к тому же ещё и необходимость всегда быть начеку. Так что времени вы зря не потратите.