— Твои навыки, безусловно, выше среднего. Но вот тебе парочка советов. Первый: не зазнавайся на поле боя. Второй: не поддавайся на провокации, они могут привести во всех смыслах к мокрым штанам. Ладно, Сирин, Марвин, поднимайтесь.
В следующие часы нас поочерёдно то били, то учили. Относительный успех Йольма я объяснил для себя просто: он был маленьким и умел летать. В остальном, вынужден признать, он оказался несколько лучше, чем ожидалось, но от смерти его это всё равно бы не спасло. В этот день Нуи настояла, чтобы ей в руки дали хотя бы палку, драться против кого-то ей не разрешали, в итоге она либо развивала мускулатуру, либо стреляла из простенького лука. Пикси же после отмокания отправили к нам.
Стояла глубокая тёмная ночь. Вокруг была всепоглощающая тишина и как будто даже пустота. Мир словно забыл об этом месте на карте, а потому оставил его в покое. Иногда здесь проезжали редкие торговцы или заказные гонцы, ещё реже — богатые экипажи. Но это на той стороне реки, а тут были разве что птицы, насекомые и мелкие грызуны. Вода журчала в своём спокойном течении. Так было веками, и вряд ли изменится. С небес в довершение смотрела холодная почти полная луна, её след простирался по земле пыльной серой дорожкой и поблёскивал на медленных волнах. Единственным, что давало этой земле жизнь, был маленький изредка трещащий костёр. Вокруг него сидели четыре фигуры и иногда подкидывали дрова. Несмотря на внешнюю безмятежность, их взгляды и умы переполняли воспоминания и тяжёлые мысли.
— С чего проклятые отвязались от нас? Не могло же это произойти просто так. — Фигура с длинными волосами прервала молчание.
— Не знаю. Ни одна из моих ловушек не сработала, я их не чувствую, — продолжила вытянутая фигура.
— И у меня пусто. Через реку они не перебирались.
— Сомневаюсь, что они на это способны, — присоединился низкий тяжёлый голос. — Река — естественный барьер. Раньше её тут не было.
— Раньше — это до начала времён? — шутила девушка, хотя самой шутки в её словах не было слышно.
— Раньше — это до смерти Великого. Вся земля здесь была сплошной степью, кроме осинового леса на самом юге.
— А другие похожие места есть? Я думаю, каков шанс, что они смогут преодолеть реку.
— Своими силами точно нет.
— Ты уверена?
— Уверена. Я не единожды дралась с ними. Без поддержки любая нечистая сила — просто мелкая неприятность, движимая примитивной жаждой. У этих точно есть кто-то из тёмных во главе. И в таком случае их затишье — это тактический ход. Они вовсе не потеряли нас, просто выжидают и держатся на расстоянии.
— В Никаде было много приезжих, затеряться не так сложно. Вспомните безликих ассасинов, напавших на Эфая. Кстати, как твоя нога?
— Уже не болит, спасибо твоей стряпне, — он дружески похлопал товарища по спине. — Повезло, что малец забыл смазать лезвия ядом.
— Тёмный не может быть простым приезжим. Да и вообще кем-либо простым. А те безликие были слишком слабыми и скорее всего оказались там постольку поскольку, больше никто из них на нас не нападал и преследователей нет. Ох, я предпочла бы сейчас выпить.
— Не думай об этом, — вытянутая фигура накинула свой плащ на плечи девушки.
Все разом замолчали. Не сговариваясь. В тишине степи снова раздавалось только потрескивающее пламя.
— Как думаете, — вытянутый силуэт снова взял слово, его голос имел волшебное свойство успокаивать, — кто из них будет первым?
— Мы тоже раньше играли в эту игру, и опыт подсказывает, что лучше не гадать, — грузная фигура подкинула веток.
— Вот как… Может, хоть лидера угадаем?
— Та же брехня.
— Знаете, у меня в молодости было что-то похожее. Наши способности проявляются постепенно, и в первых рядах у детей с какой-то яркой чертой характера. Они активно её используют и, как итог, быстрее других учатся трансформировать, например, ногти или зубы в иную форму. Ха. Я помню, как мальчишки хвастались новыми клыками. Однако самое трудное наступает после, когда нужно завершать преображение. Тут мы сталкиваемся со своими слабостями, и вопрос уже не в том, кто уникальнее, а в том, кто лучше совершенствует характер и укрепляет дух. Те гордые мальчишки были по итогу или из последних, или из самых слабых.
— Сурово, но это правда. — Девушка вновь заговорила. — В магии также. Сильнейшими становятся далеко не выскочки, хотя харизмы им не занимать.