— Доброе утро, Марвин, — из угла со мной поздоровался Гордот.
— Доброе утро, — я двинулся в сторону камина, чтобы проверить Йольма. Пикси начал обретать привычный смуглый окрас и даже розоватые щёки, но всё ещё был без сознания. Я размолол хлебцы и перемешал их с водой, после чего начал его кормить.
— Ему уже лучше, скоро должен оправиться.
— Мяу.
Откуда-то из-под стола вышла рыжая кошка.
— Пушистая всю ночь была рядом с Йольмом, он под надёжной охраной, — в голосе гнома как будто даже звучала игривость.
Я погладил животное, она даже заурчала от удовольствия.
— А где все?
— В подземелье. Ночью стражи крепости поймали группу беженцев, сейчас их опрашивают в тюрьме.
— То есть, тренировки отменяются?
— Я бы так не сказал. Впереди дальняя и неприятная дорога, советую постирать одежду и поискать, вдруг тут есть торговцы. — Он подошёл ко мне и отсыпал несколько монет. — Прикупи у них, что посчитаешь нужным.
— Ого, вы что, ходячий банк?
Гордот предпочёл не отвечать.
Допрос шёл мучительно медленно. К нему были допущены только слуги Элементалов и приближённые командира крепости. Почти сразу выяснили, что задержанные были беженцами из пограничных деревень и частенько промышляли разбоем. В частности, незаконно переправляли торговцев, водили путешественников к древнему лесу и сами периодически в него заходили за травами и ресурсами. И если первое ещё можно было счесть за обычное экономическое преступление, то второе требовало детального разбирательства. На протяжении многих веков земли степи, и в особенности лес, не входили в состав объединённых королевств. Все уже забыли, что там было до появления леса, но вот после — другое дело. Лес был признан одним из высших магических сотворений без единого властителя, отчего любые попытки взаимодействия с ним требовали особого разрешения трёх: главы ордена магов Никада, главнокомандующего пограничья и властителя земли, с которой пришёл просящий. Исключение составляли только коренные жители, которые могли пользоваться ресурсами без ограничений. Чтобы стать таковым, тоже надо было соблюсти временные условия, обычно не менее пяти лет постоянного пребывания. Любые гостевые визиты, торговые сообщения и ученические поездки сопровождались пограничным конвоем, а списки велись в архивах крепостей и также строго отслеживались. Требования выставлялись неспроста: природа леса и близлежащих земель считалась плохо изученной и непредсказуемой, не говоря уже о том, что она порождала Хранителей, неосторожное обращение или колдовство могли закончиться масштабным катаклизмом. Но предприимчивых проныр это всё равно не останавливало. А поскольку официальное разрешение получить было непросто, спрос на их услуги был всегда.
Последняя вылазка задержанных началась около недели назад недалеко от южных крепостей, те располагались ближе к лесу. В шайку входили несколько полукровок, пара людей, один оборотень и гном, они переправляли группу чёрных торговцев, после чего по договорённости должны были ждать их сутки у леса и потом вернуть к месту отправления. Брали втридорога, поскольку, по словам главаря, недавно в степи стало неспокойно и они планировали прекратить вылазки до более благоприятного времени. Вдали периодически мелькали мертвяки и, хоть тропы шайки проходили в отдалении, такие знаки они не привыкли игнорировать. По прибытии к лесу они отпустили торговцев и стали ждать их в оговорённом месте, но те так и не появились. Главарь отдельно подчеркнул, что всегда предупреждал клиентов о мерах предосторожности и возможных рисках, но в этот раз, судя по всему, его не послушали. Погода быстро ухудшалась, и банда предпочла, не задерживаясь, свалить по добру по здорову, но наткнулась на странную активность нечисти по привычному пути, поэтому взяли севернее с расчётом сделать круг мимо опасных мест. Однако им не повезло попасть на глаза нескольких проклятых, которые стали преследовать их каждую ночь почти с момента отъезда от леса. Все как один молили отпустить их из крепости в любую другую тюрьму, лишь бы подальше от пограничья. Бандиты утверждали, что за годы промысла хорошо изучили мертвяков степи — раньше они едва ли походили на расплывчатый полупрозрачный мираж, члены шайки даже соревновались, кто чаще их увидит или ближе подойдёт. Сейчас же твари чуть ли не обрели плоть и словно сорвались с цепи: от ужаса и утомления разбойники предпочли попасть в руки пограничной стражи, нежели чем быть поглощёнными теми существами.