Вальгард опросил подчинённых, гонцов других крепостей и патрульных: никто не подтвердил слова задержанных, — проклятые на пограничье не были замечены. Сообщения поступали только от Никада, но он располагался далеко от крепостей и ближе всех к месту трагедии шестисотлетней давности. Активность нечисти была там неестественной, но, в целом, более-менее ожидаемой. А вот показания разбойников заставляли насторожиться. Ветер разгулялся по степи слишком сильно, страже было сложно удерживаться на скаку, поэтому всем было приказано вернуться и быть в полной боевой готовности. Вместо гонца Вальгард послал орла с сообщением в другие крепости, после чего снова засел за карты вместе с наставниками Хранителей.
— За нами точно не было погони.
— Из Никада не было ни гонцов, ни сообщений, незадолго до вашего приезда прибыл обоз одного торговца, но и тот без происшествий.
— Вы его обыскали?
— Нет, стандартно опросили и пока оставили здесь из-за погоды. Он регулярно пересекает границу уже много лет, говорят, у него даже есть бастард в Никаде. В общем, не самый подозрительный тип. А вот за вами вполне могут гнаться.
— Повторюсь: проклятые не попали ни в одну из наших ловушек. Я очень сомневаюсь, что они способны отслеживать нас на таких дистанциях. Без посторонней помощи точно не могут.
— Объяснитесь.
Ренетта встала по центру карты и взяла в руки карандаш.
— Любая нечисть движима жаждой силы, в последний раз мы видели их в Никаде, — она указала на значок города, — дальше мы пересекли реку и поскакали вдоль неё прямо до крепости. — Она провели рукой вдоль Ния. — Если бы проклятые следовали инстинктам, они бы преследовали нас по противоположному берегу, но этого не случилось. Их не было ни на реке, ни на мили рядом с ней, что подтвердил ваш торговец. Но несмотря на это они всё равно приблизились к пограничью. Мой вывод простой: нас пасут, как овец.
— В моём бастионе нет магов и предателей.
— Уж простите меня за недоверие, но такие операции готовятся годами, а то и поколениями. Вы не можете быть уверены. — Ренетта надавливала с нескрываемой яростью. — К тому же, с вами в Никаде был Рима-Ланей. Куда он пропал?
— Он находится под патронажем моего отца, тоже служит на границах, но южнее, мы почти сразу разъехались.
— На юге проклятых видели совсем редко, — Вальгард тоже стал рыскать по карте. — Боюсь вас расстраивать, но ваш приезд сюда скорее ожидаем, эта крепость — ближайшая к Никаду. Все пользуются ей как перевалочным пунктом. А при ордене вообще находится школа для благородных детей, которые, я уверен, сразу же написали своим семьям о появлении Хранителей.
— Не сходится, — Гордот заговорил тяжёлым голосом сбоку стола, — в ваших словах есть здравый смысл, я не спорю. Меня смущает два момента: первый — скоординированность проклятых, которая присутствует почти с самого начала нашего пути. Второй — временные рамки. Согласитесь, даже с учётом последних новостей мы говорим меньше, чем о десятке нечистых вблизи пограничья. Поскольку по пути сюда наблюдения мы не засекли, речь может идти либо о разветвлённой сети информаторов, либо… что вероятнее, об одном могущественном тёмном маге.
Вальгард сглотнул.
— Как вы пришли к такому выводу?
— За нами не было регулярной слежки, значит, никто не мог знать, когда мы окажемся в крепости и на сколько задержимся.
— Было бы логичнее напасть на нас ещё в дороге, раз уж на то пошло, — Эфай задумчиво посмотрел в сторону окна. — К тому же, где-то поблизости была бы армия. Вариант с организованным преследованием точно отпадает.
— Но с чего бы тогда проклятым оказаться вблизи границы?
— Может, просто очередное нападение? По всем признакам с Хранителями это не связано.
— Но за этим нападением точно кто-то стоит, — Вальгард опёрся на стол, — и этот кто-то не мог не знать о вас.
— Погодите, те разбойники говорили, что на их привычных тропах появились мертвяки и они планировали прекратить вылазки. Возможно ли, что бандиты это заметили, а пограничники южных крепостей нет?
— В одной из них сидит Рима-Ланей. Я ему не доверяю, но мои ребята тоже там служат, они бы сообщили… — Мужчина погрузился в тяжёлые думы.
— Сколько людей сейчас в крепости?
— Воинов в боевой готовности суммарно около восьмидесяти, половина из них — лучники, с десяток — пушечники, но могут и на местных катапультах, их мы тоже выставили, примерно столько же пехоты, остальные — резерв. Прочие — обслуга, может, несколько приезжих вроде вас.