Меж тем в крепости дела тоже шли паршиво. Лучники безуспешно стреляли по прорве мертвецов, повалившей внутрь через дыру в стене. Пехота с Эфаем пытались добивать их, но в суматохе отличить проклятого с плотью от рассеивающегося духа было непросто, тем более последние имели свойство кишеть как крысы. Пушки и дряхлые катапульты продолжали палить по обе стороны: и в зоне пробоины, и во внутренний двор.
— Шустрые крысёныши!
Позади нас закричала Элла. Видимо, её тоже на мгновение смутил огонь Нуи, но теперь она восстановилась. Мы пробежали слишком маленькое расстояние. И Лин, и Гордот были заняты нами с Нуи и не могли нас защищать и бежать. Я обернулся. Она летела прямо на нас, невзирая на дождь и ветер. Было непривычно страшно её такой… она смотрела на нас с оскалом, с жаждой, в ней не осталось даже капли тепла и совсем не веяло домом. Скорее чем-то другим, отчуждённым. Она расправила ладони и подняла руки вверх, готовясь к атаке. Оставались считанные метры.
— ПРОЧЬ, ТВАРЬ!
Откуда ни возьмись в воздухе появилась яркая вспышка вроде падающей оранжевой звезды. Этот шар сбил ведьму и отнёс её дальше от берега, за заднюю часть крепости, где с грохотом врезался в землю. Вверх поднялся столб грязи, ничего не было видно, кроме ослепительно-яркого пятна. Пыль осела, и среди тёмной ночи и урагана мы увидели пылающую Ренетту. Она сильно отличалась от Нуи, которая больше походила на спичку, Слуга огня напоминала скорее лампу: свет исходил из неё, но не обжигал внешний мир. Это был какой-то другой свет, не обычное пламя, которым управляют другие. Вероятно, эта сила и указывала на её превосходство в иерархии магов одной стихии. Девушка осветила округу на много метров вокруг себя, теперь мы ясно видели и проклятых, и Эллу, и часть крепости. Мир замер.
Две ведьмы стояли в степи друг напротив друга. Стало понятно, что в ближайшее время каждая из них будет занята только соперницей и к крепости не приблизится. Ренетта взмахнула рукой, сделав небольшой оборот пальцами, и теперь все факелы бастиона загорелись.
— Выходит, до этого огни подожгла не ты… — Элла нарочито спокойно ходила из стороны в сторону. — Иначе зачем было тянуть и не осветить всё сразу.
Ренетта молчала.
— Интересно, кто бы мог тебе помочь, — тёмная задумчиво посмотрела в сторону. — Может, хоть представишься?
Ренетта молчала.
— Видимо, без надобности. Я, конечно, слышала, что Слуги высокомерны и нелюдимы, но это же банальная вежливость, дорогуша.
Элла взяла в руки по два талисмана на верёвке: оба были прозрачного серого цвета и целиком исписаны рунами древнего языка. От неё тут же повеяло холодом, ведьма завертела камнями в разные стороны, создавая буран из туч, пыли и молний. Вихрь собирался чуть позади неё и вырывал все кустарники на своём пути. Талисманы засветились белым цветом. Магия воздуха. Вот почему она смогла пройти испытание и стать тёмной. Ренетта продолжала освещать пространство вокруг себя, не двигаясь с места, тем временем смерчей становилось всё больше, они ответвлялись и вставали в ряд, ожидая приказа, чтобы сорваться с цепи. Руки ведьмы покрылись чёрным цветом, который сначала наполнил вены, а потом раскрасил и кожу. Её лицо также сильно потемнело, особенно глаза: зрачок визуально занимал почти всё пространство глаза из-за почерневших капилляров, вены также вздулись и выглядели словно гниющая плоть на лице у мёртвого, сонная артерия также постепенно наполнялось тёмной полосой в сторону грудной клетки. Ведьма всё больше обращалась к тёмной силе. Что, с одной стороны, вызывало ужас, а с другой подвергало её риску и открывало поле возможностей для Ренетты.
Наконец, когда на открытых участках кожи Эллы почти не осталось светлых пятен, она остановила вращение талисманов и стукнула их друг об друга. Вихри разошлись врассыпную. На их контроль сил у неё уже не оставалось, но заклятье и без того было опасным. Тёмные смерчи, частично бравшие силу из туч на небе, создавали внутри себя множество молний, бивших как внутри, так и снаружи. Более того, несмотря на отсутствие сознания, они чувствовали цель — Ренетту. А точнее, ту силу, что была в ней. Потоки ветра то приближались, то отдалялись, но всё равно расстояние между ними и Слугой огня становилось всё меньше. В потоках дождя, ветра и грома с молнией крепость совсем скрылась из вида. Магия Ренетты была столь же сильна, сколь и опасна, особенно сейчас. Даже с небольшой помощью извне и пробуждением огня в Нуи она по-прежнему могла зайти слишком далеко. Но, если подумать, Лин уже сейчас рисковал на порядок больше неё. Раз суждено, значит, так тому и быть. Она дерётся за правое дело и не хочет проиграть, тем более выводку Дила.