— Совсем немного. Но это скорее всего из-за ушиба головы.
— Что ж, извинения приняты.
— Ты извини, но я должен спросить.
— М?
— Твою бабушку убили. А ещё она оказалась тёмной ведьмой. Ты вообще как?
— Я всё понимаю, Йольм. — Ветер предательски сушил глаза, а внутри расползался горький сироп. — Мы взрослые люди со своими жизнями и выборами. Я понимаю всё.
— О, ты молодец. Так легко отделался.
— Вовсе нет. Мне очень больно.
— Неужели? — Глаза пикси удивлённо округлились.
— Ага. Представляешь?
— Ну… мне бывает грустно и всё такое…
— Вот и я удивлён. Даже понять не могу, чего больше: боли или удивления.
— Тебе в голову точно ничего не прилетело?
— Хорошо бы. Было бы проще. Но ничего, потом будет лучше.
— Марвин, ты точно в себе?
— Да-да, просто думаю.
— Тогда явно нет… — Жирдяй снова надулся. — Ты точно в порядке?
— Говорю же, нет. Но потом станет лучше.
— Откуда такая уверенность?
— Я сейчас пережил кошмар наяву. А раньше думал, что не переживу. Или что никогда не столкнусь. Или вообще не думал. Но вот я здесь. Даже целый. Да, больно, что хоть сердце вырезай, но в остальном-то вот он я.
— Не хочу тебя пугать, но кошмаров впереди ещё тьма.
— Да, я знаю. Но один я пережил. Точнее, переживаю сейчас. И, знаешь, я как будто падаю в бездонную пропасть, а все опоры сломались. Я в таком ужасе, но в то же время в свободном падении. Это и пугает, и затягивает одновременно. Но мне больно, Йольм, правда больно. И одиноко. — Лицо свёл неприятный спазм.
— Точно ударился. — Пикси сел мне на плечо, по ощущениям похоже не переевшего воробья. — Давай я просто посижу с тобой.
— Ты хотел сказать «на тебе»?
— Невежа…
Йольм так надулся, что пукнул мне прямо в плечо. Я не сдержался и выпалил резкий смешок. К нашему с пикси удивлению вокруг поднялся столб пыли, а я потерял равновесие и едва не упал. Во рту остался неприятный привкус сухости. Я посмотрел на руки и увидел светящиеся белые вены.
— Что ж, теперь мы знаем, что для обретения силы ветра достаточно принести в жертву свою бабушку. Уточню у Лина, сойдёт ли сестра, я её недолюбливаю. — Йольм отмахивался от пыли где-то в стороне.
— Я просто не вынес твоих благовоний.
— Да чтоб тебя!!!
В сравнении с Нуи и Йольмом отделался я относительно легко. Как потом сказал Гордот, редкий Хранитель обходится без увечий, когда обретает силу. Я в шутку спросил, шли ли в зачёт синяки, которые я обрёл после неудачной попытки защититься от проклятых на пути в Никад. Оказалось, вполне могли.
Нуи восстанавливалась довольно быстро: не дюжую роль сыграла её природа. Как сказал Лин, друиды должны защищать окружающую среду любой ценой. Это значит, они в любой момент готовы пожертвовать своей жизнью без остатка, лишь бы защитить эту самую «среду». Оттого и особенности организма, выматывающие на износ и доводящие до потери сознания. Я по-прежнему не до конца понимал мотивов Нуи, но то, что за нас она была готова умереть, было похвально. По-своему. Ведь если бы она погибла, мы отправились бы следом.
Насколько радостно мы встретили нимфу на выходе из лазарета, настолько же удручались с каждым днём, когда не слышали новостей о Ренетте. Она была жива, но никак не приходила в сознание. В итоге наставники приняли решение собираться в путь независимо от её состояния. Новости о победе над проклятыми не могли долго оставаться в тайне, а вкупе со слухами о появлении новых Хранителей крепость становилась довольно лёгкой мишенью. Мы днями напролёт либо тренировались, либо помогали восстанавливать крепость, либо искали припасы для поездки. Наставникам было явно тяжело без Ренетты: когда они не были заняты нашим обучением, сидели над картами с Вальгардом в попытках понять, кто друг, а кто враг. Вечерами, когда сон ещё не успевал меня настичь, я слушал их споры о малоизвестных мне землях и фамилиях. В общих чертах, мы должны были просветиться, то есть, изучить все четыре базовых стихии, после чего за каждым из нас в случайном порядке должны закрепиться две из них. Также требовалось дойти до Царства йерм, в город Хар-Альм-Валлор. Это похожие на людей существа, способные принимать облик любой другой расы, но лишь единожды. Говорили, что Он создал их для сохранения баланса в мире. Их царство исторически считалось местом сбора и переговоров высших сил, к тому же, находилось близко к пустынным землям Герцога, откуда в последнее время слышали только тревожные вести и потому предполагали скорое развязывание войны. Пути до Царства йерм множились, но объединённые земли состояли из территорий, подвластных разным сферам интересов, и далеко не все были настроены дружелюбно. Например, южные границы были под охраной Рима-Ланей, которые оказались моей неприятной роднёй и по совместительству одной из самых влиятельных фамилий. Ближе всего к нашей крепости были Горы гномов и почти безлюдное Предгорье. Южнее находились смешанные леса и цветущие луга Королевства фей, на территории которого процветало сельское хозяйство, а на самом юге близ Пограничья длинной полосой тянулась Земля камня — родина огров и великанов. Восточнее находилось Великое ущелье, заполненное морской водой, на карте выглядело так, будто кто-то захотел порезать материк, но не закончил. Ущелье отделяло Горы гномов от Порто Примо — столицы Водного царства, родины русалок. Ниже расположились несколько небольших графств, во главе которых по большей части были люди. Эти графства находились между Королевством фей и ущельем, на его западной стороне. На восточной же стороне севернее Водного царства расположился Лес теней, а южнее — тайга, где была россыпь из небольших стран, часто ограничивавшихся городами и прилегающими землями. На самом же юге восточнее Земли камня лежали Земли орков, а уже за ними — Царство йерм. Севернее него был огромный вулкан Раббиа, выше — Холодные прерии и Герцогство. То самое. Особенностью объединённых земель было то, что несмотря на формальные названия, привязанные к какой-то расе или форме правления, на них могли жить любые существа и на совершенно разных условиях. Ренетта была признанным экспертом в таких политических делах, но сейчас помочь не могла, отчего другие наставники не без помощи Вальгарда судорожно пытались вспомнить, где сейчас безопаснее всего.