— Пойдёте через юг — сразу же напоретесь на засаду. Я не доверяю местным пограничникам. — Вальгард упорно водил пальцами по карте. — Земли пограничья принадлежат нашей семье, но отец зачастую принимает на службу выходцев других домов. Кого-то по старой дружбе, кого-то из-за родственных связей. Так вот я повторю: стоит вам поехать вдоль крепостей — вы пропали. Малолетние аристократы сдадут вас с потрохами.
— Мы могли бы поехать прямо через Королевство фей. — Эфай наклонился над столом. — Мы отдалимся от пограничья на достаточное расстояние, а затем свернём на юг к Земле камня.
— Вам придётся либо двинуться к следующей крепости, либо проскакать через Предгорье. — Вальгард искоса посмотрел на Гордота.
— А… Я, видимо, опять что-то не знаю… — Тифон усмехнулся. — Извините, моя родина находится далеко от всего этого.
— Предгорье — это смешанные земли, которые раньше делились между гномами и феями, но потом они опустели. Из-за войны. — Гордот говорил бесстрастно, словно рассказчик. — Мой народ проиграл и ушёл глубоко в горы, феи вернулись к привычной жизни, а воины армии объединённых земель расселились по королевству. Но в Предгорье не остался жить никто.
— Хочешь сказать, что такой здоровенный кусок земли не захотели прибрать к рукам? — Эфай не отступал.
— Говорят, там земля из пепла… — Неожиданно в разговор вмешался Сирин. — Извините. Не хотел перебивать.
— Мальчонка прав, выживать там можно, но недолго. Если там кто и есть, вряд ли это приятные существа, — Гордот не вставал со своего места. — Итого, с самым коротким путём мы определились, осталось выбрать один из двух рисков: либо мы светимся в соседней крепости, либо идём через выжженные земли.
— Вальгард, кто сидит в ближайшей крепости? — Лин говорил, стоя у окна и гладил рыжую кошку.
— Пожилой вояка вроде того, что раньше был здесь. Не из высшей аристократии.
— Но?
— Но лично я с ним мало общался, должен был поехать к нему с новой амуницией сразу как наведу здесь порядок, да уборка затянулась, как видите. Мне в любом случае нужно передать информацию о нападении. Мой человек будет скакать напрямую без передачек, можете отправиться с ним, но выезжает он не позднее завтрашнего дня.
— Я думал, вы сообщили сразу.
— Если бы были приезжие, да. А так, я предпочитаю писать после восстановления минимальной боеспособности, чтобы кто не надо не напал. Господа, вы сможете выехать уже завтра?
— Да, — Лин отошёл от окна и обратился к нам с Сирином и Нуи. — Пакуйте вещи и лошадей. Возможностей для самодеятельности не будет, — на этих словах он посмотрел на лесную нимфу и гнома. — Скачем строем за гонцом: спереди Эфай, дальше Лин с Йольмом, затем Гордот с Ренеттой, Сирин с Нуи, я замыкающий. Перевал на одну ночь в крепости, дальше мы въезжаем на объединённые земли.
Если бы какой-нибудь летописец посмотрел на нас со стороны, то в лучшем случае бы посмеялся, а в худшем — помолился. Четверо из нас едва ли умели выживать, одна была без сознания, а оставшиеся трое хоть и были воинами, но колдовать едва ли могли. Припасов у нас почти не было, что взять из полуразрушенной крепости, вёл нас жилистый гонец, за которым скакали мы совершенно беспрекословно, периодически проклиная прямые палящие солнечные лучи. Когда мы добрались до пункта назначения, была уже глубокая ночь и, если бы не особый статус нашего сопровождающего, Шнерда с два нас бы пустили. Поздних посетителей здесь не чествовали: сначала нам сказали отъехать от ворот в специальную зону и дождаться там утра, но гонец сказал какую-то фразу, видимо, секретный шифр, после чего нас пропустили внутрь. Наши заранее заготовленные бумажки внимательно изучали и допрашивали нас с особым пристрастием. Гонца сразу отправили к главе крепости, больше мы его не видели. Ближе к рассвету нас определили в небольшой сарай рядом с конюшней. Дескать, мы были слишком подозрительными и пускать в более приличное место нас не собирались.