По спинам снизу пробежала лёгкая вибрация, как будто в дерево врезалась белка. Потом ещё одна, еле заметная. Затем ещё. И ещё. Листва начала шуршать в такт этим толчкам, затем последовал и гул от тяжёлых шагов приближающегося легиона. Он двигался, как бездушная конструкция, пожирая мелкие кустарники, живность и землю под ногами. Когда-то гномы наступали так же, а потому прекрасно знали, какой шаг будет следующим. Спустя минуты мучительного напряжения, в темноте стали виднеться первые рыцари. Их доспехи были более тёмного цвета, чем обычно можно было встретить. Первой шла пехота. Несмотря на гористость местности, она успешно перестраивалась среди деревьев и камней, не сбавляя темпа. Уже дальше, позади, следовала конница. Такой строй подразумевал только одно — преследование на износ. Воины рассеивались по площади, но продолжали двигаться ровно, поступательно и вперёд. Пробить их броню стрелой не представлялось возможным, оставалось только подпустить их чуть вглубь. Лучники на деревьях не переговаривались и не подавали условных сигналов, чтобы не дать себя обнаружить. У них было лишь одно указание: убить как можно больше. Природная прагматичность позволяла им отодвинуть страхи назад и продолжать ждать, несмотря на сковывающий ужас. Попытка у каждого была одна: зажигая стрелу, ты сразу давал себя обнаружить и до твоей смерти оставались мгновения, которые нужно было потратить на меткий бросок.
«Была — не была».
Лишившись всего воздуха в лёгких, Рорн направил свою отвагу в жгучий выстрел и попал в пороховую ловушку. Он был одним из лучших лучников и вызвался остаться таковым до последнего. Пламя молниеносно вспыхнуло и поползло по земле, окутывая облапошенных рыцарей. Рорн наблюдал за ними сверху. Доспехи хоть и были плотными, но имели свойство нагреваться, и люди тлели внутри, не имея возможности вылезти. Новые пламенные взрывы расходились по округе, отрезая врагам шансы на отступление. Конница быстро отступила назад или на ещё безопасные пятачки земли, а вот пехота была менее подвижна. Лучники добивали тех, кто пытался их выследить или кто отрывался от пламени, не испытывая при этом жалости, за столько времени убийства стали для них нормой, и душа не разбивалась при мысли, что ты только что отнял чью-то жизнь. Операция увенчалась успехом, и легион отступил. Пламя горело мерно и нудно. Возможно, они даже смогут пережить эту ночь. Но судьба имела иные планы.
Огонь, доселе опасный, но невысокий, начал неестественно подниматься по деревьям и камням, словно бы обрёл разум. Он приближался медленно и аккуратно, тонкими полосками расходясь по всему вокруг и уже дальше заражая собой природу. У гномов не было шансов спуститься, улететь или перепрыгнуть на другое дерево. Кто-то попытался, но тут же упал вниз и тут же был съеден пылающим язычком. Его истошный вопль разнёсся эхом по Предгорью. Рорн придвинулся ближе к стволу и положил руки на колени, наблюдая, как неведомая сила идёт и за ним. Маленький огонёчек испытующе поднялся по стволу и обвил ветку. Гном чувствовал его жар и вспоминал, как мечтал согреться в своей холодной пещере, а сейчас просто сгорит. Какова ирония жизни. Боль пронзила, и он был к этому готов, так вот каково было искупление за все те несчастья, что он принёс. Рорн вспомнил, как сжёг дом лесника, который укрывал сопротивление фей. Там были дети, он прочувствовал на себе их крики, но не издал и стона. Гном молча опустил веки. За мгновение до того, как уйти во тьму, он увидел, как со стороны полей сквозь оранжевую дымку движется силуэт мага, колдующего своё заклятье.
Йервик смотрел на горящий лес с возвышенности и мысленно провожал своих товарищей, прокручивая в голове воспоминания о каждом. Пожар должен был замести их следы, а ближайшую пещеру гномов предусмотрительно превратили в развалины ещё при наступлении. Враги, конечно, не знали об этом, да и всё то время, что гномы оборонялись, они упорно создавали впечатление будто эти руины — их последний острог. Йервик с соратниками разбросали за чертой пожара мелкие куски плоти одного из погибших товарищей, чтобы пёсьи своры бежали за ними по ложному следу на запад. Нужно было тянуть время, пока его народ не переизберёт нового короля, или не договорится о минимальной защите, или хотя бы спрячется там, где никто не найдёт.