- Нет, - я повела плечами. - Лучше. Что...
Я не успела договорить. На нас снова опустился переливающийся защитный купол, и снова весь удар пришелся на него. Кто-то не желал видеть нас живыми.
Макса дернуло вперед, и я обвила руками его шею.
- Ох, как некрасиво, - просипел он, опускаясь на одно колено. - Светить голым задом в лицо княгине изумрудных. Не дипломатично.
Вокруг нас никого не осталось. Только два огромных дерева высились с двух сторон, как столпы неких ворот. И тишина. Магический купол был настолько сильным, что не пропускал ни звука.
- Перекинься, - я завозилась на его руках. - Они увидят и не станут нападать.
- Не могу, - прохрипел Макс. - Не получается.
- Прекрати колдовать.
- Чертова ведьма сметет нас в два счета, - он отпустил меня, и я, встав перед ним на колени, выглянула из-за его плеча.
- Там женщина стоит на зеленом пьедестале и машет руками. Вокруг неё кружат драконы. Кхм... Мааааакс, на нас летит красный смерч!!!
- Держись, - он схватил меня за талию и притянул к себе. Я только и успела, что спрятаться за его плечом, как мощнейший удар отшвырнул нас на несколько метров назад. Заложило уши, в голове зазвенело. Макс, потеряв сознание, всем своим весом придавил меня к земле. Купол развалился, боль кнутом полоснула по спине, заставив закричать, и в тот же миг я перекинулась, не прекращая реветь. Что-то больно обожгло левое бедро, запахло паленым, но на вопли не осталось времени. Со всей возможной для ситуации осторожностью подхватив тело стража, я подпрыгнула, расправляя крылья, и метнулась ввысь, сшибая листву. Изумрудные были повсюду - сидели на ветвях, карабкались, как ящерицы, по стволам, вылетали, подобно пчелами, из огромного, каменного грота цвета малахита, тянувшегося на многие мили вглубь леса и сокрытого под его кроной.
И снова ярость ослепила разум. Я заревела, увидев, что лететь-то мне некуда - враги сомкнули ряды у меня над головой, а маневрировать среди деревьев я не умела.
- За мной!!! - пронзительно завопил кто-то, стрелой проносясь мимо. Выбора мне не оставили, я ринулась за врагом, который совсем недавно атаковал меня и готов был убить. Мы влетели в гущу воинов бок о бок, крылом к крылу. Я едва не уронила Максима, но вовремя прижала лапы к туловищу, стараясь не раздавить стража.
Странно, но за нами не стали гнаться. Нам позволили уйти. Меня с обеих сторон прикрывали два молодых венценосных дракона из изумрудного клана, которых очень хотелось укусить, ударить, задеть. Но я сдерживала ярость, потому что они, кажется, не желали нам зла.
Мы летели быстро и низко, едва не задевая вершины деревьев. Сыны ветра неслись впереди, изредка оглядывались, о чем-то переговариваясь, не без неприязни косясь на меня. Гибкие, изящные, яркие, как летающие змеи, они, тем не менее, были опасны. Раны ещё болели.
- Зачем помогаешь? - прорычала я.
- Не тебе, - рявкнул тот, что был постарше и, метнувшись ввысь, развернулся и завис, глядя назад. - Нет погони. Успокоилась?
- Начала думать, - поправил младший. Он тоже замер, поймав поток, а вот я, стоило остановиться, начала неуклюже крутиться вокруг своей оси.
- Спускаемся к озеру, - старший пролетел у самого моего носа, чудом не ударив хвостом по морде. Я же едва сдержалась, чтобы не вцепиться в него. Пришлось крепче сжать зубы. Не следовало нападать на того, кто единственный решился нам помочь.
Зеленое, в тон лесу, озеро, тянулось от опушки до невысоких, проросших кустарниками, холмов. Изумрудные приземлились у берега и сразу же перекинулись. Младший оказался мальчишкой лет двенадцати. Второй же, тот, с кем я дралась в чаще, стоило мне шлепнуться на землю, тут же встал впереди своего спутника, закрывая маленького сына ветра от меня.
Осторожно опустив Макса у тянущихся через весь берег корней деревьев-великанов, я приняла человеческий вид и, набросив на стража поблекший лист-простыню, коих здесь было в изобилии, тут же позвала духа.
- Пууусть!
- Это же черти что, моя умница! Черти что! - проводник шлепнулся мне на плечо, тревожно вереща. - Он же теперь задерет нос до неба и... А мы вообще где? Ты что, убила Черного Дракона?!
- Нет, - я склонилась над Максом, проверила пульс. - Он жив. Его оглушила изумрудная.
- Ты тоже, смотрю, не очень целая, - Пусть спикировал с плеча на корень позади меня. - Ничего себе царапины! Новое платье попортила. Тебе нужна помощь. И ему.
- Я могу помочь, - высунулся мальчишка, но старший шикнул на него. - Чего? Ггед, она - ключница! Как наша бабушка! Разве не видишь... Аааа, ты же не маг...
- Не понимаю, о чем ты, - холодно отозвался юноша.
- Рядом с серебряной - ключ-проводник, - пояснил младший. - Пусть, да?
- Да, - дух выпятил грудь. - Вы - венценосные изумрудных? И бабушка ваша нянчилась с Это до Зарго Штега. Помню-помню.
- Ага, - мальчишка расплылся в улыбке и шагнул было вперед, но старший вскинул руку, преграждая ему путь. - Эй, пусти! Это же Воин тысячелетия, забыл? Он остановит мертвые крылья!
- Мне не нравится, когда ты разговариваешь с воздухом, - в голосе юноши звенела досада.
- Ключница, прикажи, пожалуйста, Пусть показаться моему брату, - мальчишка недовольно покосился на стоявшего перед ним сына ветра.
У меня кружилась голова, поэтому, не думая, я махнула рукой.
- Пусть, сделай то, что он хочет.
- Уже.
Глаза юноши округлились.
- Ключ шестого мира, - прошептал он, пятясь назад и пихая младшего. - Я помню тебя! Бабушка говорила, что ты - лучший собеседник всех миров!
- Ой, как приятно, - Пусть распушился. - Ваша бабушка была чудесной женщиной. Да согреет мать-лава её крылья, где бы она теперь ни летала.
- Вы там что-то говорили о помощи, - промямлила я. - Может...
- Да! - мальчишка проскочил вперед и кинулся к Максу. - Ддера оглушила его, чокнутая ведьма. Когда дядя узнает, отправит её в гнезда навечно сидеть у чужих яиц!
- Её дети только вылупились, и она почти год не была двуногой, - юноша вроде бы защищал напавшую на нас ведьму, но делал это лениво, больше в воспитательных целях. Похоже, двое изумрудных не очень-то хорошо были расположены к бешеной дочери лавы, на беду окружающих наделенной магическим даром.
Мальчик запрыгнул на корень, у которого лежал Макс и, вытянув руку, раскрыл ладонь, держа её точно над головой стража. Я, сидя на коленях подле тела друга, покачивалась и, сонно щурясь, наблюдала за действиями юного мага. Его старший брат, хмурясь, подошел к нам.
- Никогда бы не подумал, что слуга может быть Черным Драконом, - надменно заметил он, оглядывая Макса. - А ты не похожа на серебряную.
- Я родилась не в этом мире, - отмахнулась я. Злоба на представителей другого клана испарилась, стоило только стать человеком. Сложно было понять, как вообще могла я питать ярость к этим двум мальчишкам, рискнувшим помочь нам.
- Ты - дочь сбежавшей княжны серебряного клана? - спросил младший, сжимая кулак. Тень от него скользнула по груди Макса и замерла на уровне сердца. - Твою голову венчает корона.
Страж вздрогнул и что-то пробормотал. Я с тоской посмотрела на него.
- Да. Откуда ты так много знаешь? Я думала, кланы не общаются между собой.
- Но все мы общаемся со жрецами, - отозвался тот. - Теперь не отвлекай меня, хорошо? Иначе что-нибудь напутаю, и быть беде.
- Их бабушка, венценосная Лленга, ушла в Ров в сорок лет, - начал рассказывать Пусть. - На тот момент она вырастила пятерых сыновей и трех дочерей. Старший её сын, Ггрел правит изумрудными.
- Уже не правит, - мрачно заметил юноша. - Год назад золотая тварь переломала отцу хребет в стычке у Красного моря.
- Да наполнит его крылья отец-ветер, - Пусть сокрушенно покачал головой. - Кто из дядьев теперь правит?
- Ттлет. Он сейчас в северных угодьях, проверяет стада. А за старшую его жена - княгиня Ддера, - юношу всего передернуло. - Глупая ведьма. Сначала она швыряет вихри, а потом думает, куда они улетели.
- Так вы оба - князья? - устало спросила я.
- Уже нет, - ответил Пусть. - Титул носят только дети и внуки действующего правителя. Все остальные члены княжеского рода с короной на голове - просто венценосные. Отец мальчиков погиб. Теперь титул получили дети его брата, возглавившего клан. Они...