– «Не бойся, мы с тобой» прозвучало в голове Джинжер. Девочка с натяжкой улыбнулась Иве и попыталась унять сердцебиение. Но чем ближе путники подходили к не слишком приветливому замку, с точно таким же хозяином, тем сильнее Джинжер хотелось оказаться в пещере среди стаи Ивы.
Когда Ива, Зевс и Джинжер дошли до дверей, их окружила стая Ищеек. Они не вели себя агрессивно, не рычали, не лаяли, они чувствовали, что Ива мечтает перебить их всех поголовно, но не сделает этого. Ведь если волк дал обещание, то он его сдержит, даже если для этого ему придётся умереть. А Ива обещала мирно переговорить с Чёрным магом, не трогая его подчинённых. Это значило, что Ищейки могут сломать волчице лапу, та на них даже не посмотрит!
На дубовой двери висела бронзовая голова льва. В пасти он держал кольцо, утяжелённое снизу и украшенное кристаллами. Девочка крепко взяла кольцо и, громко выдохнув, постучала в дверь. Послышался крик, от которого Джинжер одёрнула руку, и бронзовое кольцо с треском стукнулось о деревянную дверь. Она обернулась на Иву.
– Банши*. – Ива кивнула. – Ну же, открывай!
Джинжер послушно толкнула тяжёлую дверь. Та со скрежетом распахнулась, и девочка тихонько проскользнула внутрь. Ива и Зевс прошмыгнули за ней следом. Девочка увидела, что в замке на стенах висят картины в позолоченных рамах. Они изображали апокалипсис, разрушение городов, стран, уничтожение целых цивилизаций! Джинжер шла по коридору. За ней шли Ива и Зевс. Гул шагов эхом отражался от стен замка. Впереди простилался только длинный коридор с высоченным потолком. Он, то заворачивал направо, то резко уходил налево и никак не хотел заканчиваться!
– Смотри! – Ива указала рукой вперёд. Сначала Джинжер ничего не увидела, но потом рассмотрела в тёмноте ещё одну дверь. Она была приоткрыта, и из щели лился жёлтый свет. Подойдя, девочка посмотрела в щёлку. Внезапно дверь распахнулась и Джинжер от неожиданности отпрянула. В большой комнате у камина спиной к ним стояла тёмная фигура, завёрнутая в чёрный плащ.
– Я ждал тебя, Джинжер. – Фигура повернулась, и девочке предстал вечно сорокалетний мужчина с выбритой головой, на которой красовалась чернильная татуировка.
– Ждал? – Джинжер шагнула вперёд. Она не хотела показывать, что внутри у неё всё сотрясается от необъятного страха.
Мужчина кивнул головой. Он медленно подошёл к хрустальному шару и положил на него руку. В шаре показался сиреневый туман. Постепенно он
*Дух, крик которого предвещает несчастье.
превращался в вид Нью-келпа с высоты птичьего полёта.
– Почти тринадцать лет назад, один человек сказал мне, что прочитал в хрониках Леса Тёмных Душ пророчество, в котором сказано, что меня убьёт Избранный! Я ждал его долго. Очень долго! За это время я отвоевал право на использование Высшей магии.
– Ты не отвоевал его честно. Ты нагло использовал, не спрашивая ни у кого!!! – Ива обнажила клыки.
– Я пытался заключить союз с драконами, обещая, если они мне помогут уничтожить людей, не трогать вервольфов. Но они мне отказали! Им, видите ли, люди не сделали ничегошеньки. Но зато мне они кое-что сделали. И это «кое-что» стоило мне семьи. – Чёрный маг не обращал на Иву никакого внимания, как будто её там и не было вовсе! В хрустальном шаре картинки сменяли друг друга. Там Джинжер видела Гэлдона, Сиана, Наори, множество незнакомых людей.
– И вот обнаружилось, что Избранный готов к бою! Я стал посылать за ним Ищеек, и они успели приметить, что этим самым знаменитым Избранным, о котором все только и говорят, оказалась маленькая девочка. И вот я, наконец, нашёл союзника на стороне – Соко. Он жил в Лесу Тёмных Душ и кажется, пользовался у оборотней доверием. Он же и рассказал мне все подробности Избранной.
Я понятия не имел, как без особых потерь незаметно свистнуть её из-под присмотра волков. Но затем Сокол рассказал, что хранителем девочки является любимица Гэлдона – вожак младшего поколения Огненных Охотников. Ива. – Мужчина наконец-то перевёл свой взгляд на девушку.
– И вот Соко посоветовал Ищейкам убить её. Но я не ожидал, что вы сами придёте. – Чёрный маг довольно улыбнулся. – Это упрощает мне задачу.
– И чем же? – Ива нахмурилась.
Мужчина ничего не ответил, только поставил на стол песочные часы. И тихо смеясь, он начал исчезать, как и всё остальное. В скором времени Джинжер, Ива и Зевс оказались в Переходном лесу.
– «Даю вам месяц на подготовку. Как только весь песок в часах осыплется, истечёт заданный срок, я нападу на Лес Тёмных Душ! Так что, будьте готовы» В голове Джинжер звучал голос Чёрного мага. Ива, не отрываясь, смотрела на землю.