— Граф Аск Эвельхайм! Рад, что вы решили принять наше приглашение! — поприветствовал меня Заракс.
— Для меня честь встретиться с вами лично! — поклонился мне Фрэд.
— Благодарю вас, господа. С моей стороны было бы невежливо отказаться от вашего приглашения! — ответил я на приветствие. Ох уж эти формальности…
— Прошу вас, чувствуйте себя как дома. Мы как раз собирались ужинать, — пригласил нас барон.
Да уж, действительно — любитель собак! Мало того, что по всему поместью ходит стража с варгами, так ещё и по всему дому Райзена были расставлены мраморные статуи боевых псов и даже имелась аллея славы с фигурами самых знаменитых варгов. Идеальное место для преодоления фобии Анатиэль. Надеюсь, от этого ей не станет хуже…
За ужином мы чувствовали себя не в своей тарелке из-за повышенного внимания со стороны других аристократов, что пытались подлизаться ко мне и моей семье. Всего тут присутствовало около двадцати благородных родов, но, к моему сожалению, единственные полезные связи, что я получил, были как раз с семьёй Райзен. После ужина нам выделили покои, а утром мы отправились на охоту.
Что же представляет из себя традиционная охота в Гандахарской империи? Если вы думаете, что благородные дворяне просто собираются в кучку и стреляют по диким животным, то вы глубоко ошибаетесь. Охотничьи угодья Райзен славятся своим разнообразием монстров, которых специально разводят для ежегодных соревнований. Чудищ вывозят в лес и выпускают из клетки, а уже потом аристократы делятся на отряды и соревнуются, кто убьёт и принесёт больше добычи. В качестве награды барон Райзен дарит победителю десяток лучших боевых варгов.
В этом году в качестве дичи были выбраны дикие гноллы — это раса прямоходящих гиен. Кто принесёт больше их голов — тот и победит в соревновании. Охота закончится лишь тогда, когда все шестьдесят монстров будут убиты, а если в лесу вы встретите других чудищ и сумеете их одолеть, то вам начислят дополнительные очки.
Вместе со мной в соревновании будут участвовать и Георгий с Арлекином. Дамы останутся под надёжной охраной на поляне, где для них организовали пикник, пока мужчины будут охотиться.
Мы переоделись из официальных костюмов в кожаные куртки с плащами и вооружились копьями и арбалетами. В отличие от многих других аристократов, моя команда решила ехать верхом на варгах, а не использовать их как гончих. Дождавшись объявления о начале соревнования, я оседлал Акеллу и мой отряд направился в лес.
Всего через двадцать минут мы нашли первую тройку жертв. Голодные твари поймали небольшого оленя и, не обращая на нас никакого внимания, жадно вгрызались в его плоть. Мне даже не пришлось напрягаться — наши варги моментально расправились с монстрами, оставив лишь их погрызанные головы. Арлекин любезно согласился собрать их, чтобы я не замарался в останках гноллов и мы продолжили свой путь.
Примерно за два часа мы собрали двадцать три черепушки и решили немного передохнуть на небольшой опушке. Но у судьбы были другие планы — откуда-то из кустов в нас полетели арбалетные болты. Верные варги защитили своих хозяев и закрыли нас своими телами. Обычные стрелы или болты не могли нанести им существенного вреда, но эти снаряды явно были отправлены и их целью, скорее всего, был я.
— Засада! Нас кто-то сдал! — прорычал я.
— Что прикажете делать? Убьём их или вернёмся назад? — спросил Гоша, а я посмотрел на Арлекина.
— Труппа и отряд ассасинов оберегают ваших женщин, так что, не беспокойтесь, они в безопасности, — понял меня кукловод.
— Ну тогда… Мы же приехали на охоту? Вот и поохотимся! — выдал я зловещий оскал.
Призвав на подмогу Кая, я начал читать заклинание доспеха Бога-дракона, пока мои товарищи отстреливались из арбалетов. Мое тело моментально покрылось толстым слоем чёрной чешуи, которая образовывала подобие доспеха, из спины выросло два метровых крыла, а на голове появились заострённые рога. Как раз в этот момент из леса послышался крик:
— В атаку! Убейте всех!
Со всех сторон начали выходить неизвестные солдаты в чёрных кожаных доспехах с красным отпечатком ладони на груди.
— Арлекин! Командира нужно взять живьём и допросить, остальных в расход! — прорычал я.