— К сожалению, мы нашли лишь тебя. Наш господин сильно опечален твоим провалом.
— А что я мог сделать?! Это был монстр! Я даже не видел его движений! Он убил всех за доли секунды! — возмутился Такеши.
— Да, ты действительно ничего не мог сделать, но теперь можешь. Этот монстр пришёл на наш континент и развязал войну. Ты нужен нам в крестовом походе.
— Но… я не хочу… Нет! Я не хочу снова умирать! Кха! — начал отказываться герой, за что получил удар в живот.
— Тебя никто не спрашивает. Ты будешь делать то, что приказал господин, а иначе я сожгу твою душу! — грозно сказал инквизитор.
********************
В это же время. Остров Гардваль. Деревня волхвов.
— Ты наконец-то пришёл! — поприветствовал Вайтруса старик Здравомысл.
— Вы знаете, кто я? — удивился Никола.
— Было видение, сам Вельсис рассказал мне о тебе. Ступай за мной, — сказал старик и повёл Вайтруса в хижину.
— Дедушка сказал, что я должен пройти испытания. Что они из себя представляют?
— Первое — испытание тела, должен ты выстоять тренировку с нашими воями. Второе — испытание духа, священного зверя надобно одолеть. Последнее — испытание воли, с предком своим ты сражаться будешь. Коли всё пройдёшь, силу богатырскую получишь. Да такую, какой свет не видывал! А коли не справишься, то сгинёшь. Готов ли ты, сын Мары и Святослава, внук Вельсиса, пройти испытания? — прищурился старик.
— Готов! — решительно ответил Никола.
Глава 20. Рыцари плаща и кинжала
Империя Гандахар. Столица. Академия Глоригар.
Настоящее время. Аск.
Отец согласился сделать директору одолжение и открыть портал из Тхары в наше поместье в столице. А взамен директор возьмёт Лилию в академию без вступительных экзаменов.
Когда мы вернулись в академический городок и зашли в наш коттедж, то он показался мне пустым и безлюдным. Накатила какая-то апатия. Раньше тут каждый день было очень шумно: то мои девчонки что-нибудь учудят, то я с Аркелом и Вайтрусом. Но теперь всё стало каким-то серым и безликим…
Через два месяца мы закончили первый курс. Почти все экзамены, кроме имперских законов и алхимии, я сдал автоматом. Лиза, благодаря командной работе всех девушек, что делили с ней тело, стала круглой отличницей по всем предметам, а вот с Лилией пришлось попотеть. Принцесса хорошо знала алхимию и фехтование, но по всем остальным предметам была тупой как пробка.
Пока мои девчонки и другие студенты учились, гуляли и развлекались, я чередовал учёбу и тренировки с ночными вылазками. Благодаря тому, что Арлекин научил меня использовать шаг в тень, я смог достигнуть новых высот в искусстве скрытности. Днём я был просто знаменитым и приветливым аристократом, а ночью — командиром шпионов и убийц дома Эвельхайм. Не все существующие битвы можно выиграть на войне, там, как правило, решается лишь конечный итог конфликта. Самое интересное всегда происходит под покровом ночи, когда на работу выходят рыцари плаща и кинжала.
По плану, который разработал отец, мы должны будем играть даже не на две, а на три стороны. Батя будет заниматься укреплением союза с Гарсия, Матеас разжигать приграничные конфликты с фракцией нейтральных дворян, а я… должен просто собирать для них информацию в кругах столичных аристократов. Однако, Арлекин предложил внести в план коррективы. Кроме сбора информации, мы будем переманивать на свою сторону союзников Гарсия, правда, не совсем обычными и легальными способами.
Кстати, Джонатан всё же попытался убить своего отца, но, по неизвестным причинам, Рэкс был к этому готов и лично расправился с предателем. Позже я узнал, что виной провала был мой отец. Он предупредил Рэкса о предательстве сына, чтобы ещё больше втереться ему в доверие. Когда я встретился с батей и спросил, на кой чёрт он спас ублюдка, тот ответил довольно весомыми и разумными аргументами: «Лучше умный старый герцог, который не рискнёт переходить крайности, чем молодой и импульсивный идиот Джо!». С одной стороны, он прав. Но с другой — Джонатан был у меня в подчинении. Стань он новым герцогом и главой дома Гарсия, то мы бы заполучили полный контроль над их активами и армией. Но тут есть и моя вина — я до сих пор держу умение подчинять людей в секрете даже от своей семьи.
Для реализации плана Арлекина нам как раз пригодились навыки принцессы тёмных эльфов и её подчинённых. Я, Арлекин и труппа теней вместе с ассасинами Ковенанта несколько недель собирали компромат для шантажа аристократов из фракции Гарсия и нейтралов. В результате нашей деятельности мы уже можем перетянуть на свою сторону около десятка родов.