— Не мешай князю думы думать! — шикнул тот.
«Хороший он парень, не зря я его взял», — подумал Святослав. — «Молод, умён, но неопытен. Но ничего, с возрастом пройдёт. Возможно, вскоре даже сможет заменить Бьорна… Так, о чём это я? Ах, да…».
— Подготовь указ о повышении пошлин, — обратился князь к сидящему подле него писцу. — С заседанием и так всё ясно. Через час объявлю итоги, а ты к утру предоставь готовую грамоту.
Но не успел писец ответить, а Миролюб занести кулак над лицом Эрика, как с дальнего края палаты поднялась высокая худощавая фигура, облачённая в чёрный балахон. Помещение погрузилось в полумрак от внезапно погасших свечей, а воздух будто стал тяжелее. Фигура спокойно прошла мимо разом прекративших свои споры членов Думы и подошла к князю.
— Простите меня великодушно! — издевательски поклонился мужчина и сбросил капюшон с головы. Его лицо было покрыто мелкими шрамами, а длинные, начинающие седеть волосы заплетены в тонкую косу.
— Простите ещё раз! — продолжал он свой спектакль. — Я хотел попасть на заседание гардарской Думы, а попал, кажется, в Сенат Бизанта? Какие-то мужи обсуждают налоги, пошлины, пьют вино и веселятся!
С этими словами он повернулся к толпе окружавших его людей:
— Я вас спрашиваю! Когда это гардарский люд перестал быть таковым?! Когда мы променяли звон мечей и топоров на полуночные заседания и приёмы заморских рыл?! Я помню времена, когда наши воины добывали злато и серебро, сражаясь на чужой земле! Когда с нашей силой действительно считались! Когда одно слово «гардарцы» внушало ужас и страх всем северным землям! А что сейчас? Самогон и торговля — вот, с чем нас сравнивают на континенте!
— Чернодум! — не выдержав, поднялся с трона князь. — Хочешь разрушить мир, которым мы так дорожим?! Наши пращуры проливали кровь на этой земле, объединяя племена, мой дед отправился в Зал Предков, отбивая эту страну от чужеземцев, а тело моего отца так и не нашли после кровавой битвы князей. Мои предки сражались вместе с тобой, а ты сейчас хочешь предать их память?! Гардарика наконец обрела мир, который она давно заслужила!
— Гардарика заслуживает большего. Ты стал слаб и мягок, княже! Это из-за неё, да? Из-за ведьмы?!
— Убирайся! — рявкнул Святослав, хватаясь за эфес меча. — Иначе мигом отделю голову от тела и не посмотрю на твои заслуги!
Воевода Бьорн поудобнее перехватил секиру, а Добрыня сделал шаг вперёд, намереваясь, в случае неожиданной атаки волхва, прикрыть собой государя.
— Я то уйду, княже, но придут другие. И они тоже зададут вопросы. Рано или поздно, но народ поймёт, что Гардарике нужен сильный правитель. Ведьма родила тебе сына, но он не сможет править этой страной. У него ни дара матери, ни силы отца. Помяни моё слово! — с этими словами Чернодум спешно покинул палаты, оставив позади себя разъярённого князя.
— Гардарике нужен сильный правитель… — сам себе повторял он, направляясь к своей башне. — И им стану я!
********************
Остров Гардваль. Священная роща. Настоящее время.
— Мать Земля, отец Небо, услышьте наш…кха! — не успев закончить мантру, я согнулся пополам от сильной боли в груди.
— Медленно! Слишком медленно! Не этому тебя учили волхвы! — издевательски засмеялся мой противник.
Мы стояли друг напротив друга, а вокруг царил настоящий хаос. Сотни птиц покинули свои гнёзда и теперь беспорядочными стаями носились по небу, животные в панике мчались сквозь лесную чащу, с деревьев стремительно осыпалась листва, а лицо обжигал жгучий холод.
Враг сделал очередной выпад, который я только чудом смог заблокировать. Всё-таки тренировки Здравомысла дали свои плоды. Но я был слишком слаб, чтоб продолжать бой. Жутко болела подвёрнутая нога, сломанные рёбра не давали нормально вдохнуть, а с головы медленно стекала струйка крови.
После неудачной атаки мой оппонент в очередной раз решил пойти в наступление, но я был к этому готов. Сделав рывок, я закрыл собой ствол Древа, отчего противник вынужден был поменять направление. Я бы справился с ним, будь я в лучшей форме, но сейчас… Но сейчас мне и не нужно его убивать. Просто продержаться ещё пару минут и не дать ему закончить ритуал…
— А ведь у тебя была возможность сбежать! — прокричал он, с невероятной скоростью передвигаясь по заснеженной поляне. Видно, что ритуал прибавил ему сил. — Вернуться к волхвам, собрать воев, отплыть на Гардарику, отомстить за отца! Но нет, ты выбрал лёгкую смерть прямо здесь, смерть труса!
С этим словами он молниеносно переместился за мою спину, поднимая с земли проклятый нож.
— Умри, Никола!