Остров Гардваль. Деревня волхвов.
Хижина старика Здравомысла стояла чуть поодаль от деревни, на границе с протекающей рядом речкой Мелководной. Несмотря на название, река была довольно глубокой, со множеством омутов и плёсов. Она служит важной границей для деревни, обозначая ее пределы и придающая ей естественную защиту. За рекой высоченные и покрытые густым лиственным лесом берега создают еще большую иллюзию неприступности и таинственности. Сам дом Здравомысла был под стать хозяина — старый, но крепкий. Старик жил один, поэтому вся наша компания из трёх человек и стольких же гномов с трудом уместилась за небольшим столом.
— А то, что вы в шторм попали, немудрено, — объяснял Здравомысл, прихлёбывая из пиалы травяной чай. — Сейчас же алконостовы дни!
— Какие-какие? — не понял Анчипир.
— Алконостовы! — поднял палец старик. — Сказочная птица алконост откладывает яйца на краю моря, и тогда семь дней стоит безветренная погода. А на восьмой день птенцы вылупляются и создают проблемы. Штормы и смерчи — их лап дело. Мало тех птиц осталось… Поэтому вам очень повезло воочию увидеть последствия их рождения!
— Ага, очень… — букрнул Володар.
— Да тихо ты! — шикнул на него я. — Дедушка, ты лучше скажи, почему у вас тут лето, хотя на Гардарике самый разгар зимы? Откуда здесь дивьи люди? Почему они говорили о Торбранде как о предателе? Почему сами гардарцы о вас практически ничего не слышали?
— Так ты и правда ничего не знаешь? — удивлённо поднял брови Здравомысл. — Разве мать не всё рассказала тебе? Ну ладно, слушайте…
Из часового рассказа старца я выделю лишь ключевые моменты. Если вкратце, то когда-то Гардваль был ничейным островом, отделённым от Гардарики Малым проливом, и проживало тут множество существ: дивий народ, лешие, водяные, мавки и многие другие. В это же время на Гардарике разразилась первая и самая кровопролитная война князей. Кто-то из них смог призвать древнее Зло, которое погубило большую часть острова. Мой предок Торбранд вместе со своим сыном вынуждены были бежать и искать пристанище. Попав в сильный шторм, его корабль (так же, как и наш) выбросило на берег. Тут он встретил дивьих людей — некогда прекрасный народ, которые рассказали ему про магию камней. Вместе с ними он построил Ретру — сказочно красивый город-крепость, служивший надёжной защитой для всех его обитателей. После этого остров и стали называть Гардваль, что с гардарского переводится как «городская стена».
Спустя несколько лет ведомая Злом армия осадила остров. Осада была долгой, и Тьма запустила сомнения в сердца жителей Ретры. Поверив в лживые обещания не трогать коренных островитян, дивий народ предал Торбранда и открыл врата. Войска вошли в город и начали сеять хаос и смерть. Город-рай пал за считанные часы, а Торбранда казнили возле его же статуи, поставленной ему при жизни. Перед смертью он воззвал к небесам и попросил защиты для всего острова. Бог Вельсис услышал молитву и дал островитянам магическое Дерево, способное противостоять силам Тьмы. С его помощью войска были отброшены и на Гардвале наступил долгожданный мир.
Сын Торбранда Бальдр основал на Гардвале поселение, в котором обучались лучшие воины для борьбы со злом. А магическое Древо и по сей день скрывает остров от посторонних глаз и дарует его обитателям вечное лето.
— Признаться, я не всё понял… — почесал бороду Дем. — Если Торбранда предали дивьи люди, то за что они хотели убить Николу?
— Обманом живут и от правды бегут, — ответил Здравомысл. — Мы пытались с ними поговорить, но они и слушать не желают! Вбили себе в головы, что Торбранд их предал и всё тут! Они давно хотят нас погубить, да не выходит. Слабые они стали без древней магии…
— Значит, древняя магия ушла из-за вмешательства Вельсиса?
— Чего не ведомо, того не ведомо, — развёл руками старик.
Меня больше волновало другое.
— Чернодум знает о Гардвале? Он может привести сюда Бездну? — спросил я.
— Знает. По молодости он сам проходил испытания воев. Способный ученик был… Но алчность и гордыня не позволили ему получить силу, о которой он так мечтал. Вельсис отверг его, и Чернодум обозлился на всех нас. Его прогнали с острова, и он обещал вернуться и отомстить…
— Почему тогда не нападает? Не позволяет Вельсисово Древо? — догадался я.
— Да. Он стал аватаром Бездны и ему не пробиться через священный барьер.
Анчипир как-то странно посмотрел на старика, но ничего не сказал.