Мысли Володара вновь вернулись к защите райского острова. Основной задачей его отряда было задержать Бездну до того момента, как князь получит силу и излечит Древо.
«Если получит…», — всё время думал он.
Нет, он не сомневался в своём князе. Николас многому научился за это время. Однако, по слухам, даже могучий Артуриус не смог противостоять Чернодуму. Скрепя сердце, Володар признавался себе, что не верит в план Вайтруса. Он представлял, как умрёт сам, умрут дружинники, умрёт Гардваль…
От мрачных раздумий его отвлёк звук падающего в снег тела и крепкий гардарский мат. Он обернулся. На белоснежном снегу меж двух елей распростёрлось окровавленное тело гардарца. Володар сразу же узнал его — это был один из разведчиков, посланных к Малому проливу для наблюдения за вражеским войском. К раненному тут же кинулись оказывать первую помощь, и Володар поспешил к ним. Но не для того, чтобы помочь, а успеть поговорить. Он видел, разведчик был обречён — в его спину глубоко вошла стрела.
Упав на колени перед распростёртым телом, Володар перевернул его на бок и поднял голову.
— Сколько? Где?! — задал два коротких вопроса Володар.
— Пить… — одними губами попросил тот. И, когда ему принесли желаемое, продолжил:
— Бездна! Уже на острове… Их десятки, сотни…тьма! — сказал разведчик свои последние слова.
— Но у нас в запасе должны быть сутки! — вскрикнул Дем.
— Недаацэнили! — лаконично ответил Золтан.
— Дружина, отступаем в руины! Гномы, бросайте всё и на свои места! Вы слышали — Бездна близко!
********************
Лютый холод в груди сменила жара, когда засевшие в руинах Ретры дружинники увидели первых исчадий другого мира. Их вид был столь ужасен, что не шёл ни в какое сравнение с тем, что рассказывал про них Здравомысл.
Защитники дали дружный залп по неприятелю, но зачарованные магией волхвов стрелы лишь слегка потрепали первые ряды.
Аромат разрухи и дыма заполнил воздух, когда две враждующие армии столкнулись друг с другом. Раздались громкие боевые кличи, и мощные удары оружия пронзили тишину. Этот город когда-то был свидетелем процветания и жизни, но сегодня стал свидетелем разрушения и смерти.
Стены, которые когда-то казались неуязвимыми, сейчас были сломаны, и осколки камней разлетались во все стороны. Крики тварей Бездны делали битву еще более гнетущей.
При осаде города было очень трудно проникнуть внутрь. Враги сначала должны были перебраться через гномьи ловушки, что создавало им дополнительные трудности.
Но наконец, расстояние между враждующими армиями сократилось, и оборона превратилась в прямую схватку. Сталь встречалась с плотью. Сплетенные воедино мечи и щиты, летящие стрелы и бросающиеся копья, ожесточенные удары рук и ног — все это напоминало безумный танец войны.
— Отходим к деревне! Нам их не удержать! — крикнул Володар своим людям и посмотрел в небо:
— Княже, поторопись! Сейчас ты — наша последняя надежда!
********************
— Что за… — продрав наконец глаза, я осмотрелся.
Снова появилось чувство нереальности происходящего, как тогда, во время прибытия на Гардваль. Только сейчас, вместо сказочного летнего пейзажа, моему взору открылась более завораживающая картина.
Я стоял в центре небольшой каменной площадки, окаймляли которую могучие арки. От неё вдаль уходил замшелый мост, а на другом конце возвышался типичный гардарский общинный дом, только в несколько раз больше. Каменный фундамент, прочные деревянные столбы, обшитые рядами досок и крыша с козырьком в виде носа драккара.
Но, что больше всего меня удивило, — пустота вокруг. Площадка, мост и даже дом будто парили высоко в небесах. Там, где тьма и видны только звёзды. Мне про такое Аск рассказывал.
Заворожённый, я пошёл в сторону дома. Отворив дубовую дверь, зашёл внутрь и оказался в зале, увешанном щитами на остриях мечей. У зала было около сотни дверей, а в центре стоял длинный стол, за которым пировали незнакомые гардарские воины. С каменного трона во главе стола поднялся… мой отец! Справа от него появилась чёрная дымка, из которой вышла богиня смерти Мара, по совместительству — моя мать.
На мои глаза невольно набежали слёзы:
— Отец… мама… Неужели я не справился? Статуя раздавила меня, и я оказался здесь? Что это за место? Почему я не в Чертогах Вельсиса?
— Тише, тише, — улыбнулась мать, а отец успокаивающе похлопал по плечу.
— Ты жив. Вернее, твоё тело живо и сейчас находится на Гардвале. А твою душу мы призвали в Зал Предков, — с этими словами отец достал какое-то блюдечко, поверхность которого тут же покрылась рябью, и я увидел… себя! Весь в крови, в изодранной одежде и таким лицом, будто мертвеца увидел. Хотя, почему «будто»? Над моей застывшей фигурой зависла каменная нога Торбранда. Войско вокруг тоже замерло, словно это была не реальная битва, а искусно нарисованная картина.