— Быстрее, быстрее! — поторапливал своих Володар. И, как только последний воин перебрался на ту сторону, скомандовал:
— Отступайте в деревню и готовьтесь к осаде! Женщин и детей укройте в лесу. Не геройствуйте, ждите возвращения князя!
— Но как жы ты?! — воскликнул Золтан.
— Я выиграю вам немного времени!
— Нет уж, лучше я останусь! — возразил Саня.
— Уйдём вместе, воевода! — начали протестовать дружинники.
— Хотите ослушаться приказа и подвести князя?! А ну, живо в деревню, кикиморы болотные!
Дем лишь молча подошёл и крепко пожал руку. Его глаза на миг стали мокрыми, он кивнул напоследок и побежал в сторону селения. Остальные последовали его примеру и уже вскоре скрылись в снежной пелене. А с другой стороны показалась Бездна.
Поудобнее перехватив меч и потуже затянув ремень щита, Володар встал по центру моста и приготовился принять смерть.
— За Вельсиса!
Головы двух тварей отлетели в разные стороны.
— За Всесвет!
Ещё два тела упало в воду и пробило тонкий слой льда.
— За Гардарику!
Меч по рукоять вошёл в тело рогатого урода, вышел с другой стороны и поразил ещё одну цель, а щит размозжил головы сразу нескольким отродьям.
В этот момент из-за горы трупов на Володара выпрыгнуло сразу несколько исчадий. Одной он успел обрубить руку, но две другие набросились на ослабшего воина и повалили на землю.
Вспышка боли затмила глаза героя, но он всё равно нашёл силы сжать меч и забрать с собой ещё одну жизнь.
— За тебя, княже…
********************
Верхом на Страже я добрался до леса быстрее дивьих людей, поэтому пришлось оставить мишку ждать, а самому отправляться начинать ритуал.
Медлить было нельзя, дорога каждая минута. В этой спешке я где-то потерял волшебное блюдечко. Обидно, но сейчас не до него. Вышел на поляну и увидел удручающую картину: мёртвая земля, покрытая снегом, кривые стволы засохших деревьев и умирающее Древо. Вокруг стояли брошенные в спешке палатки волхвов, которые денно и ночно несли службу в попытках его спасти.
Я положил руку на ствол и на себе почувствовал ту боль, что сейчас испытывал могучий ясень. Всё-таки осталась между нами связь!
Использовал технику, которую мне показал Здравомысл. Нужно было передать часть своей жизненной силы умирающему растению. Вот только тренировался я на совсем маленьких цветах и отток силы не ощущался. А тут…
К тому же, нужно что-то делать с проклятьем… В этот момент на поляну вышел Страж в сопровождении дивьего народа. Они встали кругом и выжидательно уставились на меня.
— Встаньте ближе и сомкните ряды! — приказал я. — И чтобы не случилось — не вмешивайтесь!
Гхор кивнул и дивий народ принялся исполнять приказ.
Я вновь повернулся к Древу:
— Продержись ещё немного, прошу…
Тут мне пригодились умения медитации с первого испытания. Игнорируя холод, снег и ледяной ветер, я погрузился в свои мысли. Вернее, в НАШИ мысли. Древо создал Вельсис, а значит, у меня есть с ним связь. Такая же, как и со Стражем, дивьими людьми и всем Гардвалем.
Я вскрикнул, но не прервал ритуал. Почти всё, от корней до кроны, было поражено проклятием Бездны. Постепенно передавать свою жизненную силу я не мог — боль была слишком сильна. Значит, нужно сразу отдать всю свою жизненную силу и потратить весь запас маны. Благо, рядом со мной есть те, кто усиливает мои способности. «Ты никогда не был один», — вспомнил я слова матери и улыбнулся.
Вытягивая проклятие из Древа, я взамен отдавал свою жизнь.
«Стой! Ты погибнешь!» — прозвучал в моей голове голос Стража.
Но мне было уже всё равно. Я спасу Гардваль любой ценой!
Может быть, Страж сказал что-то еще, но в голове у меня зашептал, зашипел другой голос:
«С-с-смотри! С-с-сейчас-с-с я убью дерево! Убью тебя тож-ж-же… Не отпущ-щ-щу никого… С-с-смотри!..»
Я догадался, кто со мной говорит. Бездна не даёт покоя даже в сердце священного острова.
Казалось, прошла целая вечность с начала ритуала. И за всё это время фигуры на заснеженной поляне оставались недвижимыми камнями, застывшими ледяными глыбами. Я глубоко вдохнул, а в следующее мгновение моя голова разлетелась на части от боли.
Безумно закричав в последний раз, я передал всю свою силу и рухнул в темноту…
********************
Остров Гардваль. Священная Роща. Неделю спустя.
— А я гаварю — нада вазвращаца в Гандахар!
— Лучше остаться здесь, накопить силы, связаться с союзниками. Мы же видели корабли гандахарского флота. Значит, они знают об угрозе!
— Отправимся на Гардарику прямо сейчас и умрём как герои!