8
Зебу пришлось тяжелее, чем многим. Ведь именно он командовал одной из трех "Валькирий", из числа непосредственно наносивших удар по космопорту. Лица и имена экипажей этих машин, благодаря уничижительной компании в прессе, знала вся Система. Когда их считали героями, все шло прекрасно: парней везде узнавали, их лица не сходили с экранов визоров, в барах наперебой приглашали за столики. Девушки так и льнули к мужественным пилотам. Но теперь все вдруг одномоментно изменилось – сначала на ребят навалился тяжелый груз личной вины за содеянное, пусть даже содеянное невольно. Затем к этому добавилось в корне изменившееся отношение окружающих. Репортеры, раньше наперегонки гонявшиеся за офицерами, чтобы сделать очередной пафосный материал, теперь подкараулив кого-нибудь из них, внезапно набрасывались с провокационными вопросами типа: "А расскажи-ка герой, каково это, чувствовать себя палачом и убийцей?"…
Обыкновенная публика от папарацци не отставала, вслед военным плевали, оскорбляли. Недавние друзья все куда-то испарились, а при встрече демонстративно переходили на другую сторону улицы.
Реакция новоявленного пилот-командора военно-космического флота Зеба Зебса на изменившуюся реальность, в общем-то, не отличилась особой оригинальностью. Еще недавно жизнерадостный, несколько простоватый общительный рубаха-парень, а сейчас угрюмый, нелюдимый и затравленный Зеб всерьез пристрастился к спиртному. Случилось так, что "Титан" сразу после боя на Мимасе прибывший на марсианские орбитальные верфи, сначала долго проходил ремонт. Потом началось не менее длительное следствие. Поэтому крейсер так и остался на одной из баз флота - "Фобос-11", а его команда надолго застряла на Марсе, из-за чего люди оказались весьма мало загружены работой. В первую очередь это касалось пилотов авиагруппы, у которых вдруг обнаружились большие запасы свободного времени. Жилье для офицеров флотское командование арендовало в нескольких астропоселениях, которых было много на околомарсианских орбитах. В одном из них у Зеба имелся небольшой жилой модуль. В период героической популярности, Зеб, как и другие, весело прожигал время вместе с зарплатой, слоняясь по тавернам, барам и прочим увеселительным заведениям, направо и налево заводя друзей, а также короткие романы с девушками. Он постоянно находился на виду, охотно раздавая интервью с автографами, совсем как заправская кинозвезда. В общем, все было просто здорово. Но когда звездная популярность испарилась, жизнь изменилась с точностью до наоборот. Зеб стараясь быть незаметным, сторонился людных мест уровня, изредка выбираясь в самые малопосещаемые заведения комплекса. Заказав выпивку, он обычно забивался в самый темный угол, где угрюмо сидел в полном одиночестве, иногда вплоть до условного утра. С каждым разом выпивалось все больше и все тяжелее удавалось на следующий день привести себя в порядок. Однажды в полутемную забегаловку, где Зеб, в очередной раз постепенно накачивался спиртным, забрела компания подвыпивших юнцов и девиц, одна из которых его случайно узнала. Почуяв бесплатное развлечение, компашка собралась вокруг столика, начав осыпать пилота оскорблениями. Зеб, не реагируя, засобирался восвояси. В этот момент один юнец из окончательно распоясавшейся компании, подскочив к столику Зеба, под гогот остальных выплеснул ему прямо в лицо стакан виски. При желании, тренированный, физически крепкий Зеб мог без труда уделать не только наглого парня, но и всю свору. Что бы он непременно и сделал еще не так давно. Вместо этого Зеб молча вытер салфеткой лицо и бросив на стол несколько кредитов, вышел из бара восвояси. С этого времени он вообще предпочитал не выходить из своего жилого модуля по вечерам. В один из таких унылых дней, похожих друг на друга как две капли воды, пилот-командор сидел дома в кресле со стаканом бурбона в руке, тупо уставившись в экран головизора. Внезапно раздался дверной звонок. Зебс осторожно прокрался в прихожую и увидел в дверном дисплее молодую миловидную женщину в мешковатом платье. Девушка еще раз нажала сигнал вызова.
- Что вам нужно? - нелюбезно пробурчал Зеб в интерком.
- Извините, ради Бога. Вы командор Зеб Зебс?
- Да. Только не командор, а пилот-командор.
- Простите. Я журналистка "Вечернего вестника" Хлоя Штрассер. Мне очень нужно с вами поговорить.