… "Надежный возврат", как при определенной толике воображения становилось ясным из его названия, занимался возвратом. Вернее, поиском и возвратом пропавших грузов. Дело в том, что подавляющая доля грузовых космических перевозок осуществлялась беспилотным способом – автоматами. Особенно это касалось перевозок посредством SS – ускорителей "спейсшотов" или проще говоря, огромных тороидальных магнитных катапульт, запускающие целые грузовые "поезда" по всей Системе. Поскольку такие полеты проходили полностью в автоматическом режиме, то естественно, иногда автоматика отказывала. В результате грузы не пребывали к месту назначения, теряясь в открытом космосе. Так вот бизнес фирм подобных "Надежному возврату", как раз и заключался в розыске подобных грузов. Нередко хозяева предпочитали просто списывать исчезнувшее имущество в невозвратные потери. Но если дело касалось чего-нибудь ценного или сильно секретного, то тогда уже обращались к услугам контор типа "Надежного возврата", конфиденциальность в которых всегда находилась на высоте. А уж в этом случае платили за такие услуги весьма приличные деньги. Получив заказ, фирма отправляла по последним известным координатам пропавшего транспорта поисковый корабль с экипажем, где тот пытался высчитать траекторию пропажи, найти ее, после чего отбуксировать на фирму или непосредственно владельцу. Кроме того, существовала еще одна форма заработка: если хозяин исчезнувшего груза не разыскивал его, то любой нашедший такой груз становился его полноправным владельцем и мог делать с ним все, что ему заблагорассудится. Поэтому все поисковики постоянно отслеживали любую информацию, касающуюся пропадающего в космосе имущества. Примечательной особенностью подобных предприятий являлся состав парка самих поисковых кораблей. Они непременно должны были быть очень скоростными. И правда - ведь грузы перемещались в космическом пространстве с космическими же скоростями, к тому же расстояния являлись огромными. Теперь представьте, что как правило о пропаже становилось известно спустя лишь некоторое время, после того как груз либо не пребывал в контрольную точку, либо автоматика посылала аварийный сигнал. Поисковому кораблю требовалось покрыть определенное расстояние (зачастую, весьма немалое), чтобы прибыть на место, засечь и успеть догнать объект, все это время удаляющийся с большой скоростью и страстно желающий бесследно затеряться в неведомых космических просторах. Значит, суда просто обязаны были иметь высокую тяговооруженность. Строить особо скоростные корабли на заказ являлось очень дорогим удовольствием, а многим фирмам это изначально оказывалось не под силу (в данное число входил и "Надежный возврат"). Поэтому они старались по дешевке приобретать списанные корабли у Патруля, переоборудовать, ремонтировать и всеми возможными способами форсировать их ходовую часть, иногда цепляя целые связки дополнительных секций. В последнее время поисковики к тому же в обязательном порядке начали вооружать. Это приходилось делать в связи с серьезно участившимися случаями космического пиратства, особенно во внешней Солнечной системе. Для управления гибридной техникой подобного рода, предназначенной работать, в отличие от обыкновенных гражданских космолетов в условиях повышенных перегрузок и сложного маневрирования требовались соответствующие специалисты. В итоге, самыми востребованными в качестве пилотов и капитанов поисковых кораблей, органично считались именно отставные офицеры военно-космического флота Патруля. Поэтому Зеб (за четыре года, после увольнения с военного космофлота, сменивший кучу занятий) быстро и без всяких лишних формальностей, заключил контракт с управляющим "Надежного возврата" Олафом Магнуссоном.
Это был богатырского сложения спейсер с большим стажем, на что указывал его слегка бронзовый (так называемый "космический") загар.
Большому Олафу (а все называли его именно так) было глубоко наплевать на скелеты в чужом шкафу. Да и к нарушениям некоторых правил, как он сам говорил - "придуманных всякими планетными бездельниками", он в принципе относился весьма снисходительно. Его в частности также мало интересовало, насколько кто-нибудь из его подчиненных любил приложиться к бутылке (а кто без греха?), если это не начинало вредить делу конечно. Обладающий крутым нравом управляющий, тем не менее, был справедлив, зарплату не зажимал, а при возможности всегда шел навстречу подчиненным. Поэтому люди вполне прощали иногда проявляемую им суровость. После того как Зеб в качестве пилота показав хорошие результаты, отлетал пару рейдов, принесших фирме приличный гонорар, Олаф назначил его капитаном поискового рейдера под названием "Талисман".