И только одна небольшая проплешина в долине не вписывалась во всю эту красоту, залитую светом. Одно дерево одиноко стояло посреди уютной зеленой лужайки, усыпанной вроде как белыми лилиями.
-Пришли! - радостно простонал я. - У тех водопадов начинается подземелье, а за скалами - побережье! Наконец-то! Как хорошо, что под землей мы пройдем Смертельные болота! Ненавижу болота! А на побережье будет легче! Во всяком случае, прохладно!
Эйб натянул пониже бейсболку и посмотрел по сторонам.
-В обход или напрямик? Если в обход, по скалам, мы и за неделю не управимся.
Действительно, скала, на которой мы стояли, уходила в обе стороны настолько далеко, что терялась в дрожащем зеленом мареве.
-Но спускаться вниз тоже не хочется!
-Значит, спустимся, - сказал Подгузник. Он подошел к краю обрыва и наклонился. - Ерунда! Тем более что скалы не отвесны. И вроде сухо, не скатимся.
Мы перегруппировались и парами полезли вниз. Первыми мы с Аглаей, затем Эйб и Недолей, а замыкающими стали Убийцабаб и Подгузник.
-Держись за винтовку крепче! - сказал мне Недолей хмуро. - Не урони! И спустишься, погляди по сторонам, что там.
Спускаться и впрямь было несложно. Мы хватались за кусты, пучки папоротников и лиан, расцветивших серую скалу яркими красками. Да и щелей, куда можно было всунуть ботинок, чтобы держаться крепче, тоже было много. Единственное, что нас могло напугать, это огромное количество небольших ящериц, гревшихся на солнце. Ящерицы были совершенно нормальные; они шипели при прикосновении, покрывались алыми и синими пятнами, и, смешно дергая попами, убегали. Я не думал о змеях, и правильно, потому что их не было. Но нам грозила другая опасность, и она пришла нежданно.
Я помогал Аглае спускаться. Мы уже несколько раз улыбнулись друг другу, как вдруг Подгузник, спускавшийся последим, чертыхнулся особенно громко.
-Эй, ребята! - закричал он. - Тут какая-то новая гадость из леса выползла. Здоровая.
-Кто? Змея?
-Не-а. Какие - то жуки. Ой, бегут за нами!
Эйб задержался на скале, чтобы Подгузник смог поравняться с ним.
-Ай! - закричал Подгузник пронзительно. - Быстро ползают, гады.
-Так какого черта ты остановился?! - крикнул Недолей. - Спускайся давай!
-Какие они большие, черные. Ай! Это муравьи, похоже! Они по мне лезут и в лицо норовят вцепиться, паршивцы! Черт, у меня немеет щека. Убийца, это твой жук на парашюте, мать его!
-Давай быстрее спускайся! - обеспокоенно крикнул Эйб. - Я тебя оболью репеллентом против насекомых. Или сам достань из кармана баллончик. Ты положил в карман баллончик? Я же давал указание! Это, наверно, Огненные муравьи.
-Только не они! - закричала Аглая. От ужаса нога у нее соскользнула, и я с трудом удержал девушку. - Антих, капитан мой, сделай что-нибудь. Они нас съедят.
-Муравьи не едят людей, - произнес я неуверенно.
-Их тысячи и они все лезут за нами!
-Подгузник, что ты там застыл, давай сюда, идиот! - закричал Эйб. - Мне к тебе не подняться!
-Они специально прилетели сюда на белых одуванчиках! - продолжала верещать Аглая. - Я слышала, об этом болтали в городе! Они сожрут нас заживо, а мы ничего не успеем сделать!
Я поднял голову и с тоской убедился, что она права. За нами со скалы спускалась черная отаратительная масса. Муравьи очень ловко переливались через обрыв и неслись на нас, скрывая под своей массой травинки, цветы, мох, трещины, превращая все в одну непрерывную черную мертвую массу.
Все наши ребята были еще живы. Они уже не спускались, а съезжали на пятой точке. Но кого - то не было!
Подгузник исчез. Или нет!? Я закричал от ужаса. Подгузник был уже покрыт муравьями с головы до пят. И только сейчас я услышал его пронзительный вой.
Неожиданно он остановился и, весь в муравьях, как в черном костюме спайдермена, полетел мимо меня, чуть не задев, и упал в джунгли.
Когда мы спустились вниз, Подгузника уже нигде не было. На месте, где он свалился, мы нашли раздавленных жуков. Они до сих пор не разжимали кривых, в зазубринах, жвал, которыми вцепились в одежду нашего спутника. Рюкзак Подгузника исчез вместе с ним.
-А, черт, как жаль! У него в рюкзаке была вода! - выругался Недолей. - Ладно, один уже возродился в твоей фактории, Аглая. Не плачь! Вернешься, встретишь его, живого и невредимого, накормишь жареной уткой. Утку не разучилась делать?