Перечёркнутая цепями гор, выжженная, никогда никем не завоёванная степь. Страна на которую претендовали и Великий Александр, и Чингиз-хан...
***
Долина, представшая в лучах умирающего заката, показалась огромной. Где-то далеко по кромке каменной гряды темнели фигуры знаменитых Будд. На небе уже появились первые звёзды, и вид на долину с горы напоминал обрыв, дно которого скрывал сумрак.
Между тем путники начали спуск. Почти сразу дорогу пересекла небольшая река, а потом и огромный караван верблюдов, появившийся из-за каменной гряды и напомнивший близнецам сказку Али-Бабы. С величественной неторопливостью корабли пустыни шествовали по своим делам – не замечая всякие презренные мелочи типа грузовиков и людей. Качались лохматые тела, переступали округлые копыта, с бесконечным равнодушием смотрели вдаль рыжие морды…
Пришлось задержаться.
— У верблюда два горба, потому что жизнь борьба, — философски заметил товарищ полковник.
Наконец, машина с урчанием заехала во двор при огромном глинобитном… параллелепипеде. Площадка перед зданием оказалась заполненной автобусами, грузовиками и непонятного цвета легковыми автомобилями, одинаково древними и одинаково грязными.
— Приехали! — громко сообщил команде Ян. — Выметайтесь из машины!
— Где мы? — поинтересовался Илья, вытаскивая рюкзаки.
— Отель имени Ходжи Насреддина, — хихикнул авантюрист. — Для друзей и родственников - «Мехманхану». Ничего не меняется в подлунном мире... Пошли. Поедим и уйдём подальше, на травку. Здесь спать нельзя. Тут блох больше, чем звёзд на небе...
Он перешагнул порог и, подойдя к хозяину постоялого двора, поклонился. Потом приложил свою руку к его груди, а в ответ хозяин прислонился к нему щекой. Обменялись рукопожатиями. И только потом заговорили…
Время текло, как кисель. Притихшие мальчишки с удивлением слушали чужую неторопливую мелодичную речь. Совершенно непонятную, увы.
— Пап, о чем они говорят?
Илья снял шляпу, почесал поскрипывающий от песка затылок и раздумчиво сообщил:
— Здороваются. Как жизнь? Как дела? Сразу-то не поймёшь. Восток оно дело тонкое...
Это «здороваются» затянулось еще на пять минут… потом на десять… потом…
Только через полчаса, заплатив смехотворные 800 афгани за всех, Ян рассадил оголодавшую компанию на ковре за низким столиком. Закрытая темным одеянием и похожая на чёрную мумию дама с поклоном принесла очень вкусный плов и обжигающий чай, с маленькими кусочками похожего на карамельки коричневого сахара.
Поели.
Сытная еда после долгого пути почти моментально склеила веки и отяжелила голову. И ближайшие коврики разом показались невозможно уютными и даже мягкими… а предупреждение начальства о блохах – такими неважными. Спааааааать…
— Ну пошли. Нам палатку ставить. Тут недалеко. Место нормальное. Там и умоемся, — начальник особого отдела растолкал засыпающих мальчишек.
Ненадолго впрочем.
Когда поставили палатку, близнецы спали...
***
Илья проснулся с первым робким лучом, проникшим в палатку через крохотную дырочку в потолке. Желто - золотой горячей накипью он, медленно, расползаясь внутри помещения, попытался влезть прямо в нос спящего. Богатырь сморщился и поторопился вылезти из-под полога. Чихал он громко и будить уставших от бесконечной дороги мальчишек не хотел.
Мужчина осмотрелся. Вокруг него на желтой, давно сгоревшей под лучами жестокого солнца траве, лежала огромная долина. Напротив, ровным, застилающим горизонт каменным забором возвышалась стена, в которой высеченными в скале башнями высились огромные фигуры.
Послышался шорох. Илья обернулся и увидел, как среди исчезающих ночных облаков, закрывая своим телом поблекшую Венеру, к нему приближается человек. Высокий и жилистый, он не был похож на воина-богатыря, но за ним, клубясь чёрными нитями серпантина и вскипая густым туманом, в котором явственно проступали багровые всполохи огня, шла сила.
«Словно дракон в рогатом шлеме-черепе», — подумал Илья.
Но тут «дракон» поднял руку и, улыбаясь, показал путникам авоську, из которой торчали банки с кока - колой и лепешками.