– Мдя, – только и смог выдавить из себя остолбеневший полковник. – Действительно, только дети верят, что зло днём спит.
На мгновение он застыл, как цапля, и, буквально через несколько секунд, сообщил:
– Тоннель не активирован. Может, передумала… – потом подумал ещё немного и скомандовал. – Вещи распаковать! Дорога ровная. До цели около километра. На погрузку уйдёт не менее двух-трёх часов, и ещё часа четыре на транспортировку до безопасной ночёвки. За день вполне успеваем, если поторопиться. Командир, одного морпеха сюда. Мрак – сторожить. Василий Иванович – ждать.
***
С четверть часа двигались в абсолютной тишине прозрачных коридоров. Ян шёл быстро, периодически раздражённо оборачиваясь. Позади, слегка снижая темп всего отряда, бежали Ксения и Борис. Внезапно оба резко остановились. Сквозь прозрачные стены перед ними замелькали удивительные картины чужого мира.
Там, за стеной, грузный воин сидел в чёрном кресле, и отблески огня играли на его лице, как пламя в жерле паровозной топки. Рядом с сидящим, поставив в качестве упора молот, находился мощный широкоплечий атлет, а чуть поодаль – тонкая и гибкая, как лоза, золотоволосая женщина. Она подняла лицо, и свет её глаз пронзил сердце Кесслера!
– Борис, встал справа! Ксения – слева! Быстрее! – сквозь волшебные звуки флейты услышал он злой голос, но яркие, как сапфиры, миндалевидные очи продолжали жечь грудь. – Не смотреть по сторонам, только вперёд. Это морок! – слышали разведчики как будто издалека. – Вперёд!
Наконец, в конце бесконечной череды тоннелей и поворотов, резко похолодало. Через огромную прореху в своде людей моментально осыпал миллиард крошечных колючих ледяных кристалликов, безжалостно жалящих разгорячённые от бега и полураздетые тела бойцов. Невозможно было рассмотреть в этой вьюжной круговерти ничего вокруг. Последние несколько метров отряд полз, как гигантская сколопендра, борясь с порывами ветра.
Наконец, на морпехов, вместе с бесконечной метельной круговертью, упали слова приказа:
– Свободно падающая термоядерная бомба В28ЕХ. Берём её, ребята, пока эти манекены не очухались и не взорвали все 70 килотонн к чертям. Эту толпу привидений хрен потом соберёшь!
***
Замыкающий отряд старший сержант, сверхсрочник Михаил Ельцин, поставленный перед самым входом в охранение, смотрел на сослуживцев, быстро пакующих груз словно со стороны.
Его не обдавало со всех сторон острыми ледяными иглами. Он был защищён от пронизывающего ветра небольшим утёсом, засыпанным обледенелыми валунами. Но что-то было не так. Немного поразмыслив, он решил забраться повыше, ободрав до крови ладони, словно ведомый к какой-то непонятной цели.
Пальцы моментально онемели от холода и не почувствовали боли. В какой-то момент сержант краем глаза смог рассмотреть тёмно-багровую дорожку на камнях. Дорожка начиналась с его собственной стекающей с пальцев горячей крови, над которой на холоде вился лёгкий туманный пар, неуловимый глазом, почти блик.
Затем Михаил поднял голову, увидев перед собой… человека. Высокий и статный, тот сидел на сером скользком ото льда камне. И не двигался.
Оледеневший… нет, каменный…
На груди изваяния висел на толстой цепи большой рог, инкрустированный серебром.
Сержант потянулся было, но, поскользнувшись на камне, поехал вниз. Он тут же опомнился от странного наваждения… но было поздно.
Сильно ударившись о каменную грудь лицом и губами, он охнул. И губы, выдохнув выбитый ударом воздух, буквально вдули его в отверстие на заострённом конце висящего артефакта. Рот сержанта моментально наполнился кровью – и она, вместе с судорожным движением грудной клетки, тоже последовала внутрь рога…
***
27 августа 1883 года взорвался остров Кракатау, в 4800 км от него люди на острове Маврикий слышали «грохот артиллерии». Звук обогнул Землю четыре раза.
9 марта 1968 года только одна упругая инфразвуковая волна пронизала пространство. Но последствия были пугающими.
Она шла вертикально вниз, от Гренландии к Антарктиде и, замкнув кольцо через Северный полюс, вернулась к источнику. В результате на берега Европы и обеих Америк в начале марта массово выбросились стада китов. Численность финвалов сократилась в шестнадцать раз. Гренландский кит практически вымер. Вымерли также гренландский нарвал, гренландский гигантский морж, сейвал. В 1968 году массово погибали моллюски, а на берег выносило редких жителей морских глубин. Далеко на юге вымер южный кит.
Земле повезло. Если бы ударная волна прокатилась с запада на восток, захватив на пике сил более густонаселённые земли, то никто не знает, сколько жертв насчитала бы планета.