— Спасибо, конечно… Но я вовсе не нуждаюсь в том, чтобы меня кто-то защищал. Особенно, девушка. Особенно, ты.
— Что это значит — «особенно, ты»?! Ты что же, хочешь сказать?..
— Да ничего такого я не собираюсь тебе говорить. Я только не желаю, чтобы ты попусту рисковала своей жизнью — вот и всё.
— Ага, конечно же, ты этого не желаешь! Потому, что боишься остаться тут совершенно один, если со мной вдруг что-то случится? — не удержалась я от язвительного замечания.
Но Юань только досадливо махнул рукой:
— Ай, да ну тебя!..
Мы с моим напарником и сами не заметили, как наш вроде бы серьёзный разговор перешёл в шуточную полемику, а та, в свою очередь — в уже откровенное дурачество. И совсем забыли о том, что, вообще-то, находимся в этом доме не одни. И что его хозяйка с любопытством наблюдает сейчас за нашей перепалкой.
— Ну-ну! — ворочая в печи огромным ухватом, с усмешкой проговорила старуха, качая головой. — Милые бранятся — только тешатся.
— Милые?!. О чём это вы говорите, бабушка?! — вмиг забыв о споре, мы с моим напарником разом обернулись в её сторону.
— Да так, ни о чём особенном! — пожала старуха плечами. — Странно вот только, что вы оба сами так до сих пор этого не поняли…
— Чего именно мы не поняли, бабушка?..
Но хозяйка странного дома, ничего не ответив, снова занялась готовкой, не обращая больше на нас двоих никакого внимания. Наконец, где-то через четверть часа, она при помощи ухвата вытащила горшок, от которого вверх поднимались струйки ароматного пара после чего взяла со стола стоявшую там корзинку и направилась к двери.
— Пойду пока целебных трав поищу, — стоя на пороге, проговорила старуха. — Скоро вернусь. А вы пока тут вдвоём без меня поворкуйте. Уверена, что у вас двоих есть, что наедине друг с другом обсудить…
— Ну, рассказывай! — нетерпеливо дёргая своего напарника за рукав, проговорила я, как только за хозяйкой закрылась дверь.
— Что именно рассказывать? — едва заметно усмехнулся Юань.
— Ну… Начнём с того, что это за странное место такое. И как я здесь оказалась?
— Место? — переспросил мой напарник. — Ну, если честно, я и сам не знаю, что это за место такое. Предположу, что домик одной женщины, которую в посёлке считают колдуньей. Но которая уж точно настоящей ведьмой не является.
— Угу, я это уже поняла, — кивнула я. — Она — кто-то вроде знахарки, правильно? Если уж травами лечит…
— Не совсем! — с усмешкой покачал головой Юань. — На самом деле… Аннет, если я тебе скажу правду о том, кто эта женщина, которая тебя спасла и приютила… Ты же мне всё равно не поверишь!
— Поверю-поверю! — хмыкнула я. — Ты никогда прежде меня не обманывал, а значит, у меня нет оснований сомневаться в правдивости твоих слов.
— Тогда… — понизив голос до таинственного шёпота, проговорил мой напарник. — Аннет, что ты скажешь, если я скажу тебе то, что хозяйка этого дома — Баба-Яга?
— Настоящая?! — хохотнула я. — Та, что из сказок?! Ай, да ну тебя! Всем, ведь, известно, что Бабы-Яги не существует. Что она — сказочный персонаж, которым пугают непослушных ребятишек, не желающих есть манную кашу.
— Ага! — кивнул Юань. — И вампиров тоже не существует! И девятиголовых лунчжи! Только вот как быть с тем фактом, что нам с тобой лично приходилось с ними сражаться?.. Хорошо-хорошо! — добавил он, видя, что я ему не верю и думаю, что это он просто так пошутил. — На самом деле всё обстоит немного не так, как ты думаешь. Видишь ли, Баба-Яга — она, на самом деле, не добрая и не злая. Она только выполняет свою работу: охраняет места, где наш мир соприкасается с миром другой Вселенной. Она может наказать человека, делающего что-то разрушающее ткань мироздания, но может и помочь тому, кто попал в беду. Она — Хранительница Равновесия миров. И от неё зависит то, будут ли враждебные друг другу миры существовать отдельно друг от друга или же они начнут постепенно просачиваться один в другой, неся при этом гибель всему живому.
— Ясненько! — кивнула я. — Я тебя, в общем-то, поняла. Хранительница Равновесия миров — это, конечно, совсем не то, что сказочная Баба-Яга, только и мечтавшая о том, как бы побольше навредить людям. Но если это так… То почему же тогда у Хранительницы такая дурная слава? Почему в сказках она показана ведьмой и людоедкой?
— Почему? — протянул мой напарник. — Если честно, я этого не знаю. Может быть, дело в том, что Хранительницы живут вдали от городов и деревень? В глухих лесах. В горах среди неприступных скал и ледников. И даже в пустынях. Люди думают, что эти женщины там селятся потому, что им есть что скрывать. Что они творят там, в глуши, своё чёрное колдовство. А ещё… Хранительницы, ведь, и в самом деле запросто могут убить нарушителя порядка, который они охраняют, а потому слухи об их суровости не так уж сильно и преувеличены.